按照施耐庵老先生的说法，梁山好汉被朝廷招安后，为了好生表现一下，给朝廷个好印象，先是开赴北疆，和辽国干了一场，直打得辽国跪地求饶，而梁山好汉无一损伤，凯旋而归，驻军于黄桥镇，接受了徽宗皇帝接见。
徽宗皇帝坐于龙榻之上，见宋江一行英雄，人人威武，个个英豪，心中大喜，特意赐了宋江黄马甲、金盔甲，委任宋江为征讨方腊的先锋官，受童贯节制，由张叔夜任督军及招讨使，即刻前去江南，征讨方腊。
宋江既受朝廷厚待，自然也是欢天喜地，自信满满，随即穿着徽宗皇帝赏赐的黄马甲、金盔甲，洋洋得意地，率领梁山兄弟，跨上了战马，一路杀向江南。
宋江带着梁山兄弟们，首先来到了长江岸边。
长江乃是中国第一大河，发源于唐古拉山脉，由青藏川滇途径两湖两江，直入大海，有万里之遥，故此被称为“万里长江”。
宋江一行来到长江边上，但见烟波浩荡，洪浪滔天，甚是壮阔。
长江对岸，便是方腊占据的润州，以长江为天堑，由枢密使吕师囊，统率着五万南军，严密驻防。
那宋江计谋极深，探听得陈观父子勾结方腊，欲给方腊敬献粮食的消息，遂将计就计，派将士假扮了陈观父子及献粮乡民，将兵士藏于大船之中，逍遥过江，混入润州城中，就中放起火来。
当时，夜黑风大，城中忽起大火，其势凶猛，守城将士顿时大乱，惊慌失措，四下乱窜。
内线打开城门，宋江遂率领兵马，趁势入城，四下里一顿乱杀，直杀得五万南军，丢盔弃甲，抱头鼠窜，免不了做了刀下之鬼。
吕师囊见败势已定，惊慌逃窜，退入了丹徒县。
宋江这一仗打得很顺利，却也损失了三位弟兄，分别是云里金刚宋万、没面目焦挺和九尾鱼陶宗旺。
那云里金刚宋万，乃梁山老寨的开创者，先后经历了白衣秀士王伦、托塔天王晁盖、及时雨宋江三任寨主，大块吃肉，大碗喝酒，享不尽的荣华富贵，竟然在打润州时，连同没面目焦挺，九尾鱼陶宗旺一道，在混战中，被南军乱箭射死，马踏身亡，连尸首都没得找见。
宋江得知情况，伤感了一番，然后给张招讨张叔夜报捷，请张招讨张叔夜移兵安抚，他带着梁山兄弟们继续南下，向常、苏、宣、湖四州进军。
常、苏、宣、湖四州皆乃杭州门户，欲拿下杭州，必先取了常、苏、宣、湖四州。
宋江、卢俊义采取了分兵进击的策略。
由宋先锋公明带了正将十三员、偏将二十九员，共计正偏将四十二人，随行兵马三万人，攻常、苏二州。
由副先锋玉麒麟卢俊义率正将一十四员、偏将三十三员，共计正偏将四十七人，随行兵马三万人，攻打宣、湖二州。
花开两朵，各表一枝。
先说宋江驱兵南下的情况。
话说宋江率领，正将十三员、偏将二十九员，共计正偏将四十二人，随行兵马三万人，向南疾驰，不一日，便来到了常州城下，摆了阵列，擂鼓叫阵。
常州城内，是又从丹徒县逃往常州的吕师囊。
吕师襄得知宋军到来，遂立于城头，向下望去，见宋江军马立于城门外，准备攻城。吕师襄大怒。吕师囊心里暗思，宋江这个矬黑鬼，没三分人样，倒有七分鬼样，原本是梁山泊草寇，不思图王霸业，却不知天时，去降那无道昏君，现在倒来和俺大国相并，俺若不杀他个片甲不留，他还不知道俺大国的厉害！
如此想着，吕师囊便令打开城门，放下护城河桥，他一马当先，率兵出城，列成阵势，于阵前高声叫道：“谁敢去退敌军？！”
随着吕师囊问声，帐下一将挺身而出，高声答道：“钱某当以效力向前！”
此人乃吕师囊帐下统制官钱振鹏也！
钱振鹏驱动胯下赤兔卷毛马，挥舞着泼风刀，望宋江阵前策马而来，高声叫道：“谁敢与俺厮杀？！”
宋军阵中，先锋官宋江大怒，转首问道：“谁去斩了这厮？”声音未落，阵中冲出一骑，却是大刀关胜。
大刀关胜也不搭话，挥舞着青龙偃月刀，打马迎去。
关胜钱振鹏两相照面，齐齐举了刀，战成一团。
双方阵上，鼓声大振。钱振鹏、关胜两人奋力拼杀，大战三十余回合，未分胜败。
南军阵中恼了赵毅、范畴，两人齐齐打马出阵，与钱振鹏一道，三人围了关胜一人厮杀。
宋江这边见状，恼了镇三山黄信、病尉迟孙立，一个舞动丧门剑，一个使起虎眼鞭，赶上阵来，助力关胜。
三对儿六将，在阵前厮杀，两边的战鼓敲得山响。
六员大将于阵前战了许久，未分出胜败。
宋江阵中，恼了韩滔、彭玘，两将挥舞着大刀，冲出阵来。
南军阵中，驰来许定、金节。
许定对彭玘，金节对韩滔，四把刀并举，砍杀起来。
十多个回合后，金节战韩滔不住，扯转马头，落荒而走。韩滔一提马缰绳，紧追不舍。
南军阵中，高可立见韩滔追金节紧迫，急取雕弓，搭上硬箭，满满地拽开，嗖地一箭，正射在韩滔面颊上，韩滔倒撞下马来。
宋将彭玘见状，急了眼，急来救，旁边冲出张近仁，挺枪刺来，噗嗤一下，直捅入彭玘肋窝，把彭玘捅下马来，死在地上。
南军阵中，吕师囊见己方占了便宜，拔剑一指，南军冲杀过来，只杀得宋江退败二十余里方才止住。
停住了军马，宋江放声大哭道：“谁想渡江一来，损折我五个兄弟，莫非皇天有怒，不容宋江搜捕方腊，以致损兵折将？”
李逵见死了韩滔、彭玘，大怒，提了板斧，带了三百余人，又去找吕师囊拼杀。
吕师囊见李逵杀来，急对周边将领说道：“此黑鬼乃梁山第一杀人刽子手，凶狠残暴，诸位要小心提防。”
那高可立、张近仁刚得了势，正在兴奋头上，哪里把李逵放在眼里，因此踊跃上前，嘴里道：“怕他个鸟!看末将去杀这厮！”说毕，便策马冲杀过来，与李逵对阵。
那李逵本是个三斧子半，头三斧子极为犀利，再加上勇猛过人，与高可立、张近仁一照面，咔嚓、咔嚓两斧，先砍翻了高可立、张近仁的马，随即又咔嚓、咔嚓两斧子，把高可立、张近仁两将给砍死了。
吕师囊见状，心里恐极，急退入城中，扯了护城河桥，关闭城门，严密防守。
宋江挥师前进，又围在了常州城边。
当夜，与韩滔厮杀了的金节原本就想投靠朝廷，故此于夜间偷偷摸上城墙，嗖地射出一箭。那箭上绑有书信。
绑着书信的箭矢落入宋军阵中。宋军兵士捡了，急送到宋江大帐中。
宋江展开书信，见金节在书信中写明，约定晚上在城中放火，叫宋江趁势攻城。宋江心中大喜，便安排诸将提前准备，到时候只管放开了杀，杀他个片甲不留。
半夜三更，金节准时放了火。火起时，城中大乱，金节趁机安排人放下了护城河桥，打开了城门。宋江驱兵杀入，乱砍乱杀。吕师囊见城破，知无力挽回，遂趁乱逃走。
常州由此收复。
现在再说副先锋玉麒麟卢俊义那路的情况。
自和宋江分兵后，副先锋玉麒麟卢俊义，驱兵直入，来到了宣州城下。
把守宣州城的守将，乃是方腊部下经略使家余庆。
双方初次见面，相互不知底细。家余庆派出了统制官李韶、韩明、杜敬臣、鲁安、潘濬、程胜祖。卢俊义派出了呼延均、董平、林冲、索超、张清、穆弘。双方十二将分成了六队，混战起来。
韩明被董平两枪刺死，杜敬臣被林冲一矛刺死，索超一斧劈死了鲁安，张清一石块打下了潘濬，被打虎将李忠赶过来一枪挑了。
卢先锋挥鞭催进，宋军奋勇争先，家余庆守城不住，弃城而逃。
卢先锋就此得了宣州。
只是战斗中的一个小细节不得不特意叙述一下。
话说家余庆没死的几个统制官见战宋军不过，急忙退入城中。
呼延均、林冲等将急追，城上早扯起了护城河桥，紧紧关闭了城门。
卢先锋见状大怒，催兵攻城。
白面郎君郑天寿、操刀鬼曹正、霍闪婆王定六带了兵勇，搭起云梯，攀登而上。城墙上守兵急忙向下射箭。
操刀鬼曹正和霍闪婆王定六躲闪不及，被城墙上守兵箭射头部，倒栽下云梯来，直摔的头都到了胸腔中。
白面郎君郑天寿大怒，指着守兵大骂，定要将守兵碎尸万段，方出得口恶气。郑天寿尚未骂完，城墙上面飞下一块磨盘，转着圈儿，“噗通”一下，正砸在郑天寿头顶。郑天寿的骂声戛然而止，连同云梯一道，被磨盘砸在地上，成了肉泥一团。
正先锋宋江在攻破常州后，派了神行太保戴宗打听副先锋卢俊义战况如何？
戴宗将两只甲马拴在两只腿上，行起了神行法，不多时，便到了副先锋卢俊义帐下。
卢俊义见戴宗到来，忙将战役情况告知了戴宗，让其速速回去，告诉正先锋公明哥哥，虽然损失了郑天寿、曹正、王定六三个弟兄，但夺得了宣州偌大一座城池，可谓是初战告捷。
戴宗复将两只甲马拴在两只腿上，又行起了神行法，用不多时，回到了正先锋宋江帐下，将副先锋卢俊义攻打宣州并一举拿下的情况，告诉了宋江。
宋江听到收复了宣州，自然是欢喜，待听到损失了郑天寿、曹正、王定六三个弟兄时，大叫一声，轰然倒地，只见面皮黄，唇口紫，指甲青，眼无光，平躺在地，四肢不举。
敢情宋江这厮是悲伤过度，死毬掉了？
周边人见状大惊，急忙扶了宋江，揉胸的揉胸，搓背的搓背，摸脉搏的摸脉搏，掐人中的掐人中，好不容易侍候得宋江喘出了一口弱气，迷糊了半晌，总算苏醒了过来。
接下来，自然又是老一套。
宋江哭诉道：“我等兄弟，梁山聚义，上应星魁，生死同心，不期又损了俺几位弟兄，真真痛杀死我也！”
然而，征剿方腊，任重道远，如何能就死呢？
所以，众弟兄，特别是智多星吴用，少不了将出“生死人之分定，个人寿数，皆乃天定，非人力所能作为的；而今，连夺几座城池，全赖了哥哥神威，哥哥保全玉体，且请收起悲伤，理论人事”。
宋江乃干大事的人，知道天降大任于斯人也，必先苦其心志、劳其筋骨、饿其体肤、空乏其身，而后方能成大事也，如此大的战争，岂能不死几个人？
随后，宋江自然是打足精神，挥师挺进，为国立功。