翌日清晨，经过一夜的疾驰，义军将士终于摆脱了追击，进入了荆山之中，并没有去房县百里开外的保康。

    在保康接受招抚的“混世王”武自强起事之后见到守城的官军已然早有防范，害怕己部兵力折损，便没有贸然攻城，而是选择进山躲避，静待诸部义军来援。

    这便使得从房县而来的义军人马得以迅速进山，省去了不少的麻烦，否则武自强手中尚有两千步卒，拖在后面会完全成为累赘。

    若是让马卒迁就他们，必然会拖延全军进兵的速度，还要被官军马队撵上，免不了一场恶战。就此放弃的话，他们遇到贺人龙所部，便要横尸当场了，犹如前番房县之役一般惨烈。

    作为堂堂的“混世王”，武自强也不是个废柴，在跑路之前，遣人将保康附近一带，凡是能吃得玩意都征集或者说劫掠一空，不然义军这近七千人马往后都得吃野菜充饥。

    罗汝才这边的粮食早就丢的差不多了，每人也就能携带了三天左右的口粮而已，不能强行攻城，取得官仓存粮的话，就必须大范围搜集百姓所囤积的粮食。

    好在湖广不必河楠或者陕茜，并未受到旱灾多大影响，远没到赤野千里的地步，隔三岔五就会下点雨，已经可以满足庄稼成长所需要的雨水供应了。

    根据“曹操”结合前番失败所总结出来的作战原则，当下义军应该避开官军锋芒，寻找朝廷的软肋下手，无法攻城可以多找村落里。

    将村子里的牲畜牵走，粮食扛走，若遇反抗，一律格杀勿论，这样才能以战养战，保持流动作战的同时，长期保证士卒的体力和战力。

    罗汝才也大概猜出了身后这股官军马队的脾气，只要义军没有达到元气大伤的地步，对方就不会轻易动手，而且根据白贵牙将所提供的信息，极有可能是贺人龙所部。

    对于秦军的德行，罗汝才是一清二楚的，他们历来是见便宜就占，专门找义军这些陕茜老乡的麻烦，双方交锋数载，互有胜负，积怨甚深。

    贺人龙这厮也算是秦军中骁勇善战之辈，手下悍勇士卒众多，譬如李国奇与高杰等人，那高杰还出自李自成麾下，倒戈之前还拐跑了李自成的侧室，被众人贻笑大方。

    阵战连折两阵之后，罗汝才是再不敢跟官军硬碰硬了，真要打的话，就必须有十足的把握，比如在山里打官军的伏击。

    面对贺人龙所部刻意与其保持一定的距离的情况，罗汝才也没有甚子好办法，毕竟己部刚被官军伏击完，再想以彼之道，还治彼身，有点不切实际。

    昨夜贺人龙所部在距离义军不足一里的距离都没打算强行冲杀过来，到了今日，自然不会傻到中计了。

    只怕义军不攻城，身后的官军就不会动手，一旦义军企图强行攻占某处城池，贺人龙就要趁火打劫了。

    罗汝才与黑云祥、张一川、薛成才以及新入伙的武自强，都感觉贺人龙所部对义军是如芒在背，无比难受。

    可人家就是与你保持若即若离，你追，他就跑，你撤，他就撵。

    不足七千人马的义军想硬吃四五千官军马卒，己方还没这个把握。

    真杀到两败俱伤的话，一旦孙传庭那个狗贼率部赶上，只怕义军这点人马都要交代在这里。

    罗汝才并不惧怕贺人龙，只是感到这厮跟狗皮膏药一样烦人而已，真正令其恐惧的是贺人龙后面的孙传庭。

    郧县之败令罗汝才至今还耿耿于怀，难以忘却，毕竟两边兵力相差无几，义军这边或许还占据一些优势。

    然而交锋之后，义军却被杀得尸横遍野，诸多首领都不得不率部落荒而逃，实在是让他无法接受，内心也感到十分的愧疚，很是对不住大家对自己的信任。

    也正是那一役，义军好不容易聚集起来的步卒被官军瞬间绞杀干净，能活着跑出来的都是马卒。

    之后在房县碰到了“整十万”黑云祥，众人合力打下房县之后，那咄咄逼人的孙狗贼便旋即而至。

    罗汝才便经历了起事之后的第二场惨败，与郧县那次不同，房县这次连马卒都没冲阵，步阵遭遇官军炮击之后，他们便撒腿跑路了。

    不论是白贵、薛成才还是罗汝才自己，都不再想与官军正面交锋了，那种骇人至极的火力是马卒都难以招架的。

    一次就能杀伤数百步卒，上万义军也扛不住几次炮击，便会全线崩溃，任凭官军马队随意宰割了。

    昨夜更是触了霉头，在山谷里居然遭遇了官军伏击，折损不下两千多马卒，这可不同于步卒雑碎，全都是精骑，就这么损失掉了，没人不痛心疾首。

    由于牙将受伤落马，“小秦王”白贵也在突围时战殁，侥幸逃出来的数百残部很快便被其他首领瓜分干净了。

    义军就是狼群，那只狼死了，其他活着的狼便要上前分肉。

    人不为己，天诛地灭，事主都死了，这么干也无可厚非。

    黑云祥与张一川还念念不忘在房县，罗汝才等人不战而逃的事情。

    问过之后才知道，率先跑路之人正是“小秦王”白贵。

    这厮在山谷里遇伏被打死，也算是罪有应得了，他俩便不会继续追究了，犯不上跟一个死人较劲。

    唯一感到心痛的己方就是那些被官军绞杀的步卒，在想积攒上千步卒就要费一番工夫了，可是不容易。

    有灾珉的话，倒是可以拉起队伍，但跟常年征战沙场的前边军相比，这些人就是一群难堪大用的乌合之众。

    “报～！北面来了一股人马，兵力不下万人！”

    “……”

    “可见旗帜？”

    “有‘张’字大纛旗一面！”

    “……哦？”

    “莫非是……”

    “八大王来了？”

    官军之中少有姓张的大将，众人想来想去，也就只剩下一个可能，那就是张献忠率部南下了。

    不过也不能掉以轻心，万一是官军假扮的义军，故意用义军的旗号来靠近的话，那就让人不寒而栗了。

    眼下义军兵力较少，尤其是不能与官军死打硬拼，不然诸多首领真就要落得兵败身死的下场了，必须多加小心才行。

    罗汝才马上派出探马，过去合适情况，若真是“八大王”来了还好说，反之就免不了一场恶战了。

    “秉忠，可算把你给盼来了！”

    经过试探性接触，对面确系为“八大王”所部，对方也知道了南边这伙人是罗汝才集团，这样才算是合兵一处了。

    见了面，罗汝才倒是绝口不提张献忠违约没去房县的事情，而是招呼起来，就跟多年不见的故友重逢一般热情。

    “额也是对大哥朝思暮想啊！”

    张献忠为人圆滑，当众也要客套一番，若不是今日在这里碰上了，他根本就不打算去找罗汝才等人。

    当初众人越好是五月初五起事，然而官军提前进攻，洪承畴更是率领十万大军前来围剿义军，张献忠也害怕义军首领里有人会倒戈。

    一旦出现这种情况，对所部的伤害就太大了，故而打下谷城便东进襄阳了，只不过该地守军早有防范，没有让己部偷袭成功。

    不然真的拿下襄阳，即便是洪承畴亲自督师进剿，也要先被他来个下马威了，更重要的是，襄阳城内囤积了大量的钱粮，足以供应十万大军作战之需。

    只是洪贼素来难以对付，更不是吃素的货色，反手便另各部配合襄阳守军对己部发动围攻，义军这边实在是招架不住，才被迫掉头向南，寻找转机。

    张献忠也没料到会在这里遇到罗汝才等人，经过一番寒暄，才知道对方的遭遇还不如自己，这下心里总算是平衡了许多。

    “八大王”起兵时全军高达三万两千余人，还不算投诚的谷城守军，经过襄阳一役，刨去路上掉队的，仍旧留存了万人以上规模。

    这还不算在外作战的长子张可望与次子张定国两部合计六千人马，所以“八大王”距离全军覆没还远得很呢。

    光是此番前来的人马就超过了诸多首领麾下兵力之和了，这也是为什么朝廷特意派洪承畴率领十万大军专门对付“八大王”的根本原因。

    罗汝才集团一方虽说兵力逊于“八大王”，可是眼下拥有四千多马卒，在马卒数量上几乎与张献忠所部持平。

    这些都是机动兵力，具有强大的野战突击能力与较为持久的机动性，步卒在远距离转进以及长途奔袭时，其实没有多大的用处。

    张献忠虽说兵力占有，也不敢小觑罗汝才等人，在这个时候，友军的力量强悍一分，那么对抗官军的希望就提高了一分。

    “秉忠，你部身后可有追兵？”

    罗汝才不相信洪承畴会轻易放过张献忠，而且也清楚，要不是官军追得紧，眼前这位也不会出现在此地了。

    “实不相瞒，确有数千追兵！”

    大量追兵就在身后，张献忠想要隐瞒也是不可能的。

    虽然之前己部在山中干掉了唐通所部，可谓是一场大胜，无奈洪贼麾下兵多将广，杨御藩与牟文绶又率部追杀上来了。

    击退追兵倒是容易，可如此一来，就等于是原地不动，消耗了最为宝贵的跑路时间，等洪贼率大军开到近前，只怕想跑都跑不了了。

    对付身后的万八千的追兵，张献忠根本就不放在心上，可要击败高达五六万由洪贼率领的官军，那就是极为困难了。

    若是自己与在外征战的两个义子汇合，兵力还有转圜的余地，如今就凭手中这万余人马，稍有不慎就要被洪贼大军围困，甚至重创了。

    对于官军的这次进剿行动，脑子不比罗汝才差的张献忠早就想明白了，既然襄阳打不下来，钟祥又去不成了，自然是能跑多快就跑多快。

    有机会就转向东南，试试能否打下江陵。

    若是身后的追兵距离太近，那就看看可否入川。

    “大哥的意思是……”

    张献忠见到罗汝才正在思索，便问起了以后的打算。

    “额等身后有孙传庭那狗贼派来的贺人龙，人马有四五千，皆为马卒，额正想，是入川容易，还是南下湖广腹地更优！”

    罗汝才根本不回想从两股官军的空隙中北上，那样就等于是自投罗网了，如今西有孙传庭，东有洪承畴，这俩都是义军的天敌。

    听张献忠说洪承畴所辖的人马比孙传庭多一倍，这就更加惹不得了。连“八大王”都被洪贼打到着急忙慌的跑路，他们怎么可能自寻死路？

    “大哥言之有理，此二处皆可为义军的落脚点，入川倒是不错，巴蜀富庶，而守军孱弱，面对义军，着实不堪一击。湖广腹地兵力空虚，额军也能纵横千里，令孙、洪二贼应接不暇。”

    张献忠只是简要分析了一番，暂时没下最后的结论，他还要看看众人的选择，先不会表明态度。

    “嗯！秉忠所言极是，不知诸位意下如何？”

    罗汝才这边是一个集团，必须征求所有首领的意见才行。

    原来他麾下有三个小老弟，分别是“一丈青”、“小秦王”以及“一条龙”。

    “一丈青”战死在郧县，“小秦王”被官军伏击，眼下身边就剩下了“一条龙”薛成才，兵力还只有不足五百。

    均州那边的小五营心思不齐，王光恩与惠登相根本就没起事，来郧县汇合的只有王国宁、杨友贤、常国安三部人马。

    在竹山、房县、保康、南漳一线的四人为“整十万”黑云祥、“扫地王”张一川、“混世王”武自强、“张胖子”张自秀。

    这三个小集团合起来才算是罗汝才集团，现在南漳那边的情况不明，罗汝才还没有得到“张胖子”的任何消息。

    刨去均州那批人，存活下来的诸部加起来就眼前这点人，为了自己的脸面，跟“八大王”说是一万，其实还不足七千。

    当然，张献忠更会夸大其实，麾下一万兵马被说成两万多，想要避免被人看扁，义军之中也流行互相诓骗……

    罗汝才与张献忠心里都明白对方是在吹嘘己部兵马，不过都心照不宣，自己清楚就行了，没必要说破。

    当下最重要的就是要迅速决定义军的取向，决计不能逗留在此地，若是被官军合围，那就遭殃了。

    “入川！”

    “……入川！”

    “好！那便入川！”

    罗汝才这边的首领都同意入川，湖广腹地多为平原，若是在平原上与官军作战，阵战打不过狗官兵的话，步卒就都要被对面马卒给掩杀干净，委实吃亏甚大。

    与其这样，还不如翻山越岭，出敌不意，直接入川，攻入巴蜀，将川中钱粮劫掠一空，再北出陕茜，或是南下馈州，重新杀回湖广也有可能。