雨夜二更时，宋澈回到驿站。

    许晓与一众军士，急得如热锅蚂蚁。

    “你为何出去也不打声招呼啊？咱们此次行商，又无权贵作伴，我们差些都要带着家伙事儿去府衙要人了！”

    许晓忍不住抱怨。

    宋澈于客厅坐下，悠然喝着凉茶，笑道：“今夜甚是有趣，喝了酒，吃了饭，听了曲儿，入了府衙，惩了坏人。”

    许晓却问道：“你与那李氏父子究竟有何仇怨，他们为何要设局害你？”

    宋澈摇了摇头，“此事我也疑惑，不过我相信很快便会有人来替我解惑。”

    他与李家从未有过交情，李氏父子会陷害于他，必然是听了谁的指示。

    话音刚落，门外有军士来报:

    “宋姑爷，驿站外有一老汉求见，看似十分焦急。”

    宋澈嘴角微微一翘，轻吐道：“请。”

    片刻。

    李通被两个家仆，搀扶着走进客厅，瞧他脸颊泛红，酒醉还未消去。

    “贤侄啊！”

    李通扑通一声，跪在了宋澈脚下，哭声哀求：“都怪你义兄嫉贤妒能，才使出这阴招坑害于你，你看在叔伯与你岳父的交情上，就绕过他这一回吧！”

    宋澈抿着茶杯，轻声道：“我又不是官儿，我岂能决定饶他与否？”

    “我先前去府衙找过朱大人，可朱大人说……说此事若得不到贤侄你的谅解，他绝不放人。”李通说着，与身旁仆人使了个眼色。

    仆人解下一个包袱，“哗啦”搭在桌上，听声音分量怕是不少。

    “贤侄，你大人不记小人过，开个金口，饶了你义兄，他吃了八十脊杖，半条命都没啦……我李家仅他这一个独子，若是断了香火，可叫我叔伯我怎么活啊。”

    李通一把鼻涕一把泪，哭得老惨了。

    宋澈将李通从地上扶起，“叔伯，既然你都来求我了，那咱便打开天窗说亮话——告诉我，是谁在幕后指示你们坑害我的？”

    李通神色一顿，低声道：“确实是你义兄他心胸狭隘，嫉妒你沈家得了岁币生意，才……才出此龌龊手段的。”

    “那就叫你李家独苗死在狱中吧，”宋澈轻哼，搡开李通，大袖一甩：“送客！”

    许晓拎着李通便要出门，李通大喊道：“是杨家！是杨家叫我们干的！”

    宋澈眉头一皱，先与许晓使了个眼色，许晓会意，带着军士离开客厅，并掩上了大门。

    宋澈这才问：“可是扬州的那个杨家？”

    李通连连点头：“正是他们。”

    宋澈眉头皱得更紧了，“我与杨家无冤无仇，他们为何要差使你们来陷害我？”

    “这个我属实不知啊，”李通苦涩道“杨家在淮南两路只手遮天，贤侄你也知道，我李家也是茶商，处处受限于杨家，若是不听他们的话，咱家的生意便没法儿做了。”

    人卡人，卡死人。

    宋澈也无心再与之计较，“你回去吧，稍后我会派人去府衙里为令公子说情的。”

    “多谢贤侄了”李通拜谢，却犹豫着，“贤侄仁义大度，叔伯有些话，呃……兴许能为你解惑。”

    “是如何？”

    “贤侄当知，往年进贡的岁币，除了丝绸，珠宝，钱银之外，还有茶，瓷器，盐，铁等，而此次岁币，仅有丝绸与珍珠，且由你沈家独享，这……呵呵呵，贤侄这么聪明，当是懂我言外之意的。”

    一人吃肉，不给喝汤，怎不招人嫉妒？

    恰恰那杨家，是江南著名茶商，本该分得一杯羹，却吃了个闭门羹，难怪心里不平衡。

    宋澈内心暗叹，这事的确有欠考虑，沈家是一口吃成了大胖子，可其他人却被饿成了皮包骨。

    “还有啊，跟朝廷做生意，也得讲究门道，往俗了说，你赚十万两，便得拿出一些来孝敬上边儿的人，至于上边儿有几个人，都是些什么人，这就得看生意大小了，像岁币这类动辄上百万的大生意……呃，不能说了，不能说了，贤侄自行去理解吧，老身告退了。”

    李通识趣止声，快步离开了驿站。

    “唉……”

    宋澈长叹一口气，越发后悔贪这笔生意。可如今货都已上了船，岂有退却之理？

    今夜，怕是难以入眠了。

    ……

    次日，雨势渐小。

    商队如期出发。

    朱椿是个干实事儿之人，知道雨后道路泥泞湿滑，专门安排了三百劳役，赶在商队前头，有坑补坑，有洼填洼，行走起来倒也顺畅。

    从庐州北上，走三百里便是淮南西路首府的寿春府。

    行商十二日，雨过天晴，气温颐和，少了避暑歇息的时间，商队速度也快了几分。

    第十三日上午，顺利抵达寿州。

    从寿州到西京洛阳，大约八百里路，按一日百里行进，二十一日便可交货，时间尚且可观。

    水路运输的“真货”，要比陆路畅通得多，前日飞鸽来报，商船已过了邗沟，转入通济渠，照这个行船速度，兴许比陆路还要快些抵达洛阳。

    行商从寿州过，本可进城歇一歇，但考虑到夜长梦多，宋澈只叫人补了些水食，便又继续匆忙赶路。

    可正当商队要过州界时，一支三百来人的军队却将他们给拦了下来。

    见一个身穿银甲的中年将领，骑着马沿商队叫喊：“我乃寿春府兵马副尉王治，不知商队由哪位大人负责转运，速速到阵前相见！”

    商队里只有两个管军士的百夫长，以及许晓这个都头，都不能算作朝廷命官，先前曹恬麾下的那几个护卫，宋澈生怕会有像杨新这类耳目，便没有唤他们一起。

    宋澈昨日便将文牒送到了寿春府，为何今日要派兵来拦？

    宋澈虽不是转运使，却是整个商队的主心骨，眼下也只有他去问个究竟。

    路口处，三四百官兵整齐队列，个个身着战甲，精神抖擞，刀枪磨得雪白发亮，这是要去打仗？

    再瞧队列中，停着一辆富丽堂皇的马车，车外围着十二个身骑大马，头戴幂篱的女剑侍。

    特别是那为首的剑侍，一身白衣胜雪，白马如霜，左鞍挂着银鞭，右鞍别着宝剑，单手握着缰绳，微风吹起幂篱，粉颈柔唇一现，尽显飒爽英姿。

    宋澈硬着头皮，来到阵前，与先前那通报的银甲将领行了个礼：“在下宋澈，姑且算是这只商队的转运使者，不知将军有何吩咐？”

    王治狐疑着宋澈：“姑且是何意？”

    宋澈只能道：“这批货是我沈家卖的，我是沈家的女婿，所以——”

    “你是没听懂话么？我是让当官儿的来，不是叫你个商人。”

    不等宋澈说话，王治一语打断。

    宋澈无奈：“我们这只队伍里没有官员，若将军真要找有职称者，倒是有两个卒长，一名都头，一名镖头。”

    “嘿！真是奇了个怪了，瞧你们这阵仗，也有个两三百人，即便没有将领，也该有个小吏才对，否则叫谁来督导指挥？”

    “商队上下，大小适宜，皆有我负责。”

    “你？”王治毫不掩饰贬意，“你一个商人，何德何能？”

    宋澈心里不快乐了，他娘的，拦人家的路还逼逼叨叨，他欲开口斥驳，这时，那马车内却传来个富有磁性的女声：

    “王将军，天气热了，快些赶到驿站歇息吧。”

    这声音一听便是个熟女贵妇，且长得肯定很好看。

    “罢了，就算你是吧，”王治指了指马车，冲宋澈道：“瞧见了没？这里头坐着的可是大人物，昨日寿春府的韩大人见了你们送来的文牒，知晓你们要去西京，恰恰与咱们顺路，一起走，懂了么？”

    宋澈不由瞥了一眼马车，心里暗道：究竟是何大人物，需要五六百人护送？

    当然，队伍越壮大，保障便越大，若是有人结伴同行，何乐而不为？

    宋澈点头答应。

    “好，我领寿州军在前开路，让夫人车马居中，你的商队殿后，待安全出了淮南路，颍昌府自会派人来接应。”

    “将军先请。”

    五百人的队伍，浩浩荡荡出发。

    宋澈领商队垫后，用望远镜悄悄打量着马车——烈日炎炎，车窗敞开通风，偶尔可见车内坐着个少妇，年龄三十岁上下，长相端庄褒美，气质雍容华贵，非王公贵族所不能有。

    除少妇外，车内还有个小女孩儿，四五岁年纪，如画儿里的童子，长得白白嫩嫩，乖巧敏秀，她时不时便会趴上车窗，用小手扑蝶，举止间可爱极了。

    宋澈其实是喜欢女儿的，丈母娘欢喜的却是儿子。

    正当宋澈瞧得有趣时，忽然“啪”一声，一颗石子儿，不偏不倚打在了他发冠上！

    宋澈足足愣了五秒，才敢摸摸头，好在只是打掉了发冠，这要是稍稍往下挪那么办公分，即便脑袋不开花，也得头破血流。

    他咽了咽口水，以望远镜寻着弹道望去——见那个为首的白衣女剑士，抬手动作还未放下，她指着宋澈，做了个抹脖子的姿势，似乎再说：“再敢偷看，我要你的命！”

    宋澈赶紧收了望远镜，打了个哈哈，不敢再看。若车里坐的真是皇亲国戚，确实不能亵渎。

    不过，守着马车那十二个女剑侍，倒是蛮惹人注目的，神秘，高贵，严谨，与众不同，可远观而不可亵玩。

    “我方才去打听了一番，你知道为何那大人物要与我们一路么？”许晓从队伍前折回，跳上马车问道。

    宋澈笑道：“让我们分担麻烦？”

    “差不多，”许晓抬手指向前方，“北上约一百五十里，淮南与西京路界，有一处‘盘龙山’，山上有群土匪，聚众了六七百人，专门抢劫过路的商旅，以及杀掠附近的村庄。”

    难怪。