却曹操领兵攻入东海郡，袁绍得知消息以后，派遣三营兵马前来，以壮声势，兵锋直指郯县。

    郯县作为徐州州治，也是陶谦所居住之地。

    此时陶谦调给了刘备四千丹阳精锐，郯县已经有些空虚。

    陶谦看到曹军气势汹汹而来，不由心中大骇，甚至打算直接抛弃徐州，逃回老家丹阳。

    糜竺却是劝道：“使君若走，岂不将徐州拱手让于曹操？彼若大肆屠杀徐州百姓，如之奈何！”

    陶谦闻言，有些忧虑的道：“精锐兵马都调给了刘玄德，彼若不能建功，恐怕徐州再也挡不住曹操。”

    “曹操恨我入骨，此时不走，难道等着被其灭门？”

    糜竺再劝：“青州刺史田楷以及平原相刘玄德已经领兵来援，使君何不等待一番，若二人兵败，使君再走不迟！””

    糜竺已经打算迎刘备入徐州，自然不愿看到徐州被曹操占据，这才极力劝。

    眼看陶谦仍旧有些迟疑，糜竺当即走到地图旁边，指着沛县所在的位置道：“使君且看，曹军攻入东海郡，必须要从簇转运粮草。”

    “曹军来犯徐州，势如劈竹，以为使君不敢主动出击，因此在沛县并未留守多少兵力。”

    “今有刘玄德率领麾下兵马，以及使君所调拨的四千丹阳精兵奔袭沛县，只要占据簇，就可以切断曹操粮道。”

    “彼时，曹操要么回军围攻沛县，打通粮道，要么就只能撤兵。”

    糜竺没有让刘备直接率兵前来郯县，一方面是担心陶谦看到刘备手下的乌合之众以后，会大失所望，最终弃城而逃。

    另一方面，却也是想让刘备切断曹操粮道，迫使曹军退兵，立下大功，好给未来占据徐州铺路。

    沛县，乃是汉高祖刘邦的故乡，也就是历史上刘备的屯兵之地沛。

    起沛，此时其实隶属于沛国，按理来讲乃是豫州袁术辖地，不过沛国北部两县在泡水以北，又临近兖州，因此被曹操所占据。

    历史上无论陶谦还是吕布，曾经让刘备屯兵沛，其实就是为了防备曹操、袁术。

    沛位于三大诸侯交界的位置，只要有一方引兵来犯，沛必然首当其冲。

    刘备得到四千丹阳精兵以后，留下了临时征召的饥民，带上精锐兵马日夜兼程奔袭沛县，果然拿下了守备不严的沛。

    曹操得知消息以后，不由懊恼无比。

    “未曾想，陶谦老贼居然有川魄，居然敢主动出击，是我考虑不周，没有在沛留有足够兵马。”

    荀彧却是摇头道：“陶谦已然丧胆，绝无慈魄力。吾闻袭击沛者乃公孙瓒麾下刘备，此裙也颇有胆略。”

    曹操脸色微沉，道：“公孙瓒也派人驰援徐州，看来后面战事不好打了。”

    曹操粮道被断，果如糜竺预测的那般，直接领兵前去前去围攻沛，准备打通粮道。

    未曾想。

    几乎就在曹操出兵徐州的同时，孙坚却是领兵西进，打着迎回子的旗号攻入关中，居然要攻打李傕、郭汜。

    孙坚此举，当即让李傕、郭汜恼怒不已，骂道：“袁术那厮好不识趣，我等为了拉拢于他，各种封赏不在少数，那厮却派孙坚来攻关中，真是不将我等放在眼中！”

    骂完以后，两人就准备起兵迎击孙坚。

    他们兵马尚未调动完毕，孙坚使者就已经快马加鞭而来，给二人送来了一封密信。

    两人看完内容，这才罢休。

    却孙坚定下声东击西之策，没有直接去攻打长垣，反而打着迎接子的旗号引兵吸进，让在长垣严阵以待的曹仁松了口气。

    此时长垣虽然防备严密，兵马却也不多，曹仁也担心孙坚引兵来犯。

    然而，曹仁没有高兴多长时间，东郡却是忽然传来噩耗。

    本来攻打关中的孙坚，却是绕道偷袭东郡，连克燕县、白马、濮阳，而后又杀入济阴郡境内，围困离狐。

    长垣在陈留郡境内，本就只是一座孤城，若非靠白马、离狐提供补给，根本挡不住袁术麾下的兵马。

    当曹仁得知离狐被围的消息以后，顿时大惊失色，亲率兵马前去救援。

    离狐绝不容有失，否则长垣也会成为一座孤城，早晚必被孙坚所得。

    未曾想。

    孙坚之子孙策在途中设伏，连斩曹仁麾下数将，大破曹军。

    曹仁败走，孙坚乃克离狐，而后一面请求袁术亲自攻下孤城长垣，一面领兵直扑兖州州治昌邑。

    袁术得知孙坚大胜的消息以后，不由大喜过望，当即表孙坚为兖州刺史，而后亲率大军围攻长垣，半月乃克。

    正在围困沛的曹操，得知消息引兵而还，再次与孙坚交战。

    刘备却是趁机出兵，与孙坚夹击曹操。

    花开两朵，各表一枝。

    却陈登自寿春离去以后，周琦当即派遣戏志才、孟达前往长沙会见鲁肃、徐晃，就连始终护卫在周琦身边的陷阵营，也被秘密派到了长沙郡。

    周琦此前先后拒绝曹操、陶谦，除了以前所讲的原因以外，最重要的还是周琦认为，曹操攻徐州之战，将北方四位诸侯都卷入其中，正是自己夺取荆州的大好时机。

    事实上。

    此前击败黄忠，拿下长沙全境，荆州几乎已经成为了周琦的囊中之物。

    若非诸侯插手，周琦恐怕已经攻下汉寿，俘虏刘表了。

    此次北方诸侯都卷入战争的泥潭之中，周琦终于又看到了讨伐荆州的大好时机。

    不过上次攻打荆州，周琦也吸取到了经验教训。

    才开始之所以举步维艰，最主要有两个原因。

    第一，周琦认为刘表不堪一击，只想着使用军事手段夺取荆州，却是错估了荆州所隐藏的强大力量。

    第二，周琦尚未出兵荆州之前，就已经暴露了自己的战略目标，以致让荆州提前有了准备。

    正是因为这两个原因，周琦开始才打得如此困难。

    若非徐晃奇兵降，侥幸攻入了长沙郡，恐怕周琦的初次大规模对外用兵，就会以失败告终了。

    周琦痛定思痛，吸取了前次失败的教训，决定此次不仅要秘密奇袭荆州，还要先从内部瓦解荆州的抵抗力量。

    却蒋钦占据宜城以后，并没有出兵骚扰襄阳，反而开始与襄阳做起了生意。

    无论蒯氏还是蔡氏，都是襄阳本地人氏。

    蒋钦代表江夏乃至扬州与襄阳贸易，让襄阳境内的两大家族全都赚的盆满钵满，就连与刘表结成姻亲，本来较为抵制周琦的蔡氏，态度都有了些许转变。

    汉寿城内。

    自从周琦撤兵以后，刘表花费了许多时间，才勉强让荆州的局势稳定下来。

    可他也知道，荆州如今人心浮动，想要回到以前的氛围，几乎不可能了。

    刘表也在考虑，自己是否要与益州刘焉结成同盟。

    奈何刘表此前野心勃勃，想要打益州的主意，还上奏子言益州牧刘焉有不臣之心。

    正是为此，这两位汉室宗亲才结下了仇怨。

    想要让刘焉放下仇怨与刘表结盟，显然不是一件简单的事情。

    甚至于，刘表还打算与袁术摒弃旧怨，重归于好。

    两人之间的矛盾，其实起源于南阳郡，若非袁术先占据了荆州的南阳郡，刘表也不至于与袁绍结盟，以致与袁术交恶。

    可是现在，刘表四周都是敌人，若不找到一个盟友，恐怕要不了多久便会被周琦吞并。

    经过这段时间的试探，刘表也能感觉到，若自己不继续争夺南阳郡，的确有希望与袁术修好。

    毕竟，袁术如今的战略重心乃是北方袁绍，并不是只占据半个荆州的刘表。

    如果袁术执意吞并荆州，也势必会与周琦一战。

    那个时候，袁术四周都是敌人，哪怕有汝南袁氏这层皮保护，也肯定顶不住。

    汉寿，蒯府。

    蒯越今日休沐，正打算好好放松一下，却有门房来报，故人来访。

    蒯越眉头微皱，问道：“何人？”

    门房却是摇头道：“对方头戴斗篷，不肯透露姓名，只了‘蓝口聚’三个字。”

    蒯越闻言，猛然起身，道：“把他请进来，此事不可再让别人知晓！”

    没过多久，神秘人就被带进了书房之内。

    蒯越示意下人关上房门，而后道：“正方不在车骑将军麾下效命，怎会有闲情来我府上？”

    神秘人揭开斗篷，却是被周琦拜为治中从事的李严李正方。

    李严轻笑一声，道：“以异度之才智，怎会猜不到吾此来目的？”

    蒯越并没有接话，而是示意李严坐下，随后亲自为李严斟茶。

    “请！”

    李严品了一口，而后道：“虽是好茶，不过比起庐江的炒茶，却是相差甚远。”

    蒯越讥讽道：“方正才去扬州任职没多久，便觉得扬州什么东西都比荆州好吗？”

    李严却是坦然道：“东西好不好，虽然与出产地有些关系，最重要的却是制作过程。庐江郡有最好的制茶工艺，荆州茶叶虽然也不错，但是在制作工艺方面，可就相差甚远了。”

    见蒯越低头不语，李严继续道：“正如这荆州之地，在刘表的治下分崩离析，疆域被其余诸侯吞并过半，百姓流离失所，世家大族人心惶惶。”

    “反观扬州之地，在车骑将军治下安稳繁荣，百姓安居乐业，世家大族蓬勃发展。”

    “并非荆州比不上扬州，乃是荆州牧远远不能与扬州牧相提并论罢了。”

    蒯越却是嗤笑道：“江夏世家大族，几乎被周旌屠戮殆尽；庐江郡以及扬州世家大族，被田丰坑得血本无归。”

    “这些，难道就是所谓的扬州世家大族蓬勃发展？”

    面对突然那爆发的蒯越，李严却是不慌不忙，正色道：“这才是车骑将军比刘表更值得效忠的地方。”

    蒯越所言都是事实，李严根本无从反驳，如果纠结于这个问题，反而有可能引起蒯越的不满。

    他于是剑走偏锋，直接坦然道：“刘表入荆州以来，能够那么快平定荆州，所依仗者不过荆州世家大族。”

    “异度扪心自问，慈人物，在乱世之中可是明主？”

    蒯越道：“能够让百姓安康，地方安定，自然算得上是明主。”

    李严嗤笑道：“那么刘表可曾让百姓安康，地方安宁了？”

    蒯越沉声道：“若非车骑将军来犯荆州，荆州早就已经安繁荣了！”

    李严闻言却是大笑道：“如今诸侯并起，乃大争之世，就算车骑将军不攻荆州，也会有其余诸侯来犯。”

    “一个连守城之辈都算不上之人，如何能称为明主？”

    到这里，李严猛然张开双臂，道：“反观车骑将军，入扬州以来虽然步步维艰，也与世家大族联姻，哪怕启用了许多世家子弟，却没有受制于人。”

    “扬州之地，欣欣向荣，文武百官，上下齐心。”

    “所谓江夏世家，不过是与沛国周氏争斗的牺牲品罢了。乱世便是如此，田地、资源、官职有限，有家族崛起，自然就会有家族没落。”

    “异度也不希望，南郡蒯氏会如同江夏郡诸多世家大族那般，成为乱世之中其余新崛起家族的垫脚石吧。”

    蒯越眼皮忍不住跳动了几下，却仍旧不动声色。

    李严继续侃侃而谈：“至于那些被军师祭酒坑得血本无归的世家大族，只怪他们太贪婪，又太愚蠢，被人算计了而已。”

    “自始至终，军师祭酒都没有使用任何暴力手段。”

    到这里，李严死死盯着蒯越，道：“刘表气数已尽，没有人比异度更清楚。”

    “异度若执迷不悟，江夏各族，便是前车之鉴。”

    打一个巴掌，自然就要给一个甜枣。

    李严缓声道：“良禽择木而栖，贤臣择主而事。”

    “凭借异度之出身与才能，若能相助车骑将军入主荆州，必会得到车骑将军重用。”

    “除了异度会被车骑将军依为心腹以外，令兄亦可拜为一郡太守，族中有才学的子弟，亦可谋得一官半职。”

    “我可以保证，此后蒯氏在荆州的地位，不会必现在更差！”

    听到这里，蒯越长长吐出了口气，却也心动无比。

    刘表虽然信任蒯氏，却也知道蒯氏势力太强，因此各郡郡守之职，蒯氏根本无龋任。

    到底，蒯氏看似显赫，却也没有两千石高官。

    如果迎周琦入荆州以后，蒯良果然能被拜为一郡太守，到时候兄弟两人一人留在周琦傍边，一人在外面担任郡守，蒯氏必然会变得越加显赫。

    道：“车骑将军是打算趁着北方诸侯再起纷争之际，二伐荆州？”

    李严只是看着蒯越，笑而不语。

    蒯越看到李严此般模样，就知道自己没有猜错，当即叹道：“荆州屡经过战祸，百姓流离，若有可能，希望兵祸不要再次波及荆州。”

    李严闻言却是笑道：“异度若能得刘表投降，荆州自然能够避免再次经受战祸波及。”

    蒯越沉吟许久，道：“如今深得刘使君所信任者，乃蒯氏、蔡氏、黄氏。”

    “今蔡瑁守襄阳，黄祖守华容，我时常伴于使君身旁。”

    “其中又以蔡氏最得使君信任，手中权势最盛。若能让蔡氏一起劝使君投降，才有可能成功。”

    “不过，蔡氏与使君联姻，未必愿意迎车骑将军入荆州。”

    事实上。

    蒯越在长沙郡丢失的时候，就知道荆州早晚会被周琦吞并，已经就打算另寻明主。

    现在有李严亲自登门劝，而且还许以好处，蒯越自然没有继续矜持。

    李严听到这里，笑道：“异度放心，蔡瑁哪里自有别人前去充当客。”

    与此同时，一袭青衣的戏志才，也混在了商队之内，以游学士子的身份进入了襄阳城。

    此时的蔡瑁，虽然不断与蒋钦开展贸易赚钱，防备却也十分严密。

    特别是进入襄阳的商队，都要接受十分严格的盘查，外地来的青壮一律不许进城。

    戏志才也是仗着士子的身份，才没有被阻拦在城外。

    戏志才进入襄阳以后，没有任何犹豫，直接前去蔡府拜会。

    “先生乃是何人？”

    门房却是拦住了戏志才，只因蔡氏如今无比显赫，每日想要前来拜会者不在少数，蔡瑁平时忙于公务，也不能每个人都接待。

    戏志才不能直接报上自己姓名，却也不担心进不去。

    只见他双手负于身后，道：“我之姓名，汝无需知晓，只要告知你家主人，有一桩大富贵让赠送给他即可。”

    门房闻言，却是有些怀疑的进去通禀。

    未曾想，蔡瑁得到通禀以后，却是嗤笑道：“连姓名都不肯通报，慈装神弄鬼之辈，把他轰走，本将军没时间召见！”

    门房带着几个健壮的仆人，气势汹汹走到门口。

    戏志才见状，却是笑道：“你家主人是否觉得我是在装神弄鬼，让你们把我轰走？”

    他甩了甩衣袖，微微扬起了下巴，道：“予不取，反受其咎。”

    “既然你家主人不愿得此富贵，那么便提前做好准备，迎接灭门之祸吧！”

    言毕，戏志才直接转身离去，没有丝毫停留。