“呀——”
    恩斯滕伯格家族庄园的新一天，以早起仆人刺耳的尖叫声作为起始。
    得益于农奴契约的保障，哪怕基诺申科夫被打得双腿重伤、无力劳作，依然给他在棚屋里留了个位置，只是餐食减半。
    棚屋门外响起急促的摇铃和砸门声。
    老伍长揉了揉眼睛，慵懒地从稻草床上爬起，在他之后，其他人也很快苏醒过来。
    他拉开摇摇晃晃的木门：“行啦行啦，再敲门都要被敲烂了，又怎么了？”
    “老哥哥，不好啦。”
    敲门的叫醒工慌乱地说道。
    “又有人死了！”
    “什么？凶手不是已经伏法了吗？这次又是谁死了？”
    “是、是管家，管家死在厨房了！”
    躺在床上装睡的基诺申科夫悄悄勾勒起满意的微笑。
    清晨的阳光透过宽大的落地窗照入大厅，却吹不散众人内心的阴霾。
    听闻独子溺亡而连夜从布尔诺赶回斯卡利察的卡尔·冯·特雷琴堡男爵遮掩不住眼中的狂怒之色。
    他一脚踢翻摆满了昂贵瓷瓶的橱柜，红酒洒满地毯，整间大厅都充斥起浓郁的葡萄甜香。
    “先是我可怜的宝贝儿子，又是可怜的老克兰，到底怎么回事？！啊？不是说凶手已经伏法了嘛？！”
    在他的身旁，斯卡利察男爵雷纳德的妹妹，端庄美丽的特雷琴堡夫人放声嚎哭。
    “我可怜的小弗兰兹，为何上帝如此残忍啊！”
    夫人崩溃地拽住丈夫的衣袖：“卡尔，抓住凶手！为我们可怜的小弗兰兹报仇啊！”
    男爵与妻子相拥而泣。
    痛哭流涕一会儿后，卡尔男爵愤怒地对仆人和卫兵们吼道：“无能！废物！我把儿子寄养在你们这里，你们就是这么报答本爵的吗？啊？说话啊！”
    大厅下，拥挤地站满一排的卫兵几乎把头埋进地里，为首的卫兵队长更是亡魂大冒。
    他不顾主仆礼仪地跪在男爵面前，把头深深埋进浸润着红酒的地毯：“大人，请再给我们一次机会！这一次，一定揪出凶手！不惜一切代价！”
    “好，这可是你说的！”
    卡尔男爵咬牙切齿。
    “如若再不成功，我砍你的头！”
    完全天亮后，气势汹汹的卫兵队伍冲到聚集在各自负责田垄的农奴队列面前。
    惶恐不安的农奴下意识向身后后退，但凡是后退哪怕一毫米的人，无不被卫兵立即拿下暴打一顿。
    到最后，在场几乎人人带伤，哀鸿遍野。
    但凶神恶煞，全无往日和蔼的老队长仿佛还不满意。
    “再问一遍，你们知不知道这次的死者是谁？”
    “我知道！”一个不想再挨打的年轻人急忙举手，“是管家，是管家——啊！”
    卫兵队长冲到他面前就是一个大塞梨。
    年轻农奴捂着小腹痛苦地倒在农田里。
    “给我打！给我往死里打！”他怒火滔天地环顾过一幅幅恐慌的面孔，“老子从来没说受害人是谁，是谁在瞎传？”
    一个弱弱的声音响起：“是、是叫醒工……”
    “来人啊，把叫醒工拿下！”
    又有几名卫兵拔剑上前，顶迫着高喊无辜的叫醒工去往地牢的方向。
    “还有你们。”队长大手一挥，“也全都给我抓进地牢！”
    “哎哟喂，大人，且慢呐！”老伍长连连鞠躬，慌忙喊道，“大人，这些都是之前洗刷过罪名的人，真的没有您要找的凶手啊，已经有许多人熬不过拷问去世了，求大人高抬贵手！高抬贵手！”
    他的一双手无所适从地在半空划来划去，看得队长烦躁不已。
    “他妈的，你要我高抬贵手，那谁来对老子高抬贵手。少废话，通通给我拿下！抓进去给我狠狠地打！”
    不久，在场的近四百名农奴在一片哀嚎中被押走，从头至尾无一人敢还手反抗。
    就连双腿“重伤”的基诺申科夫，也被一个卫兵扛在肩膀上再次丢进了阴湿的地牢。这次又不知要多久才能再看到外面的太阳了。
    深夜，意大利，费尔莫城郊，奥地利大营。
    在军营外，一大一小两名女子正并肩站在军营外。
    两人都戴着一张透亮纱布的面巾，这是新生的伊比利亚文明学习自南方的伊斯兰教徒的习俗。对伊斯兰教徒而言，以面巾遮蔽女性的肢体是一种虔诚的习俗，但信奉天主教的伊比利亚人则纯粹将其看作一种遮阳的手段。
    年轻得过分的少女突然泄气地坐到路边的大石头上。
    “啊，烦死了，怎么还不让我们进去啊！”少女气鼓鼓地叉腰道，“我可是皇帝的未婚妻欸，是他们所有人的老板娘！”
    “嘻嘻，我可爱的小莱昂诺尔，别埋怨了。”
    那名看起来比年纪大上一些的女子笑着抱住了她。
    “就这么急着见那个比你大了快二十岁的未婚夫呀，呜呜，小莱昂诺尔要嫁人了，眼里没有伊莎贝尔姐姐咯。”
    “啊，伊莎贝尔姐姐别摸我的头发，都弄乱了！”
    “嘿嘿，就要弄乱，啦啦啦啦。”
    就在二人嬉闹之际，之前前去报信的侍从喘着粗气跑回了营门口。
    “‘副王’大人有令，请美丽尊贵的莱昂诺尔女士与伊莎贝尔女士入内相谈。”
    他将手令呈递给营门卫兵，巡逻队长立刻下令撤掉布防，恭迎二人进入营寨。
    莱昂诺尔悄声对伊莎贝尔道：“姐姐，‘副王’是谁呀？”
    “应该是弗雷德里克陛下的弟弟，克里斯托弗伯爵吧。”伊莎贝尔牵着她的手，边走边笑道，“听说克里斯托弗伯爵是陛下心仪的继承人，大家都把他当作下一任奥地利公爵看待呢。”
    “什么继承人嘛……”
    莱昂诺尔小声自言自语道，突然红了脸颊。
    “继承人应该是我、我的孩子才对……”
    伊莎贝尔笑而不语。
    两名女士在皇帝近侍的引领下来到皇帝的寝帐。
    伊莎贝尔出身于葡萄牙有名有姓的布拉干萨家族，是家族族长的庶长女，全名伊莎贝尔·德·布拉干萨。
    布拉干萨家族崛起于十四世纪末，在十七世纪中叶，伟大的「复仇者」若昂四世·德·布拉干萨率领葡萄牙人反抗葡萄牙与西班牙的共主联邦，最终带领葡萄牙人获得了民族独立，成为布拉干萨王朝的开国国王。
    当然，此时的布拉干萨家族还只是崛起不到一百年，靠着和葡萄牙王室阿维斯家族的联姻才得宠的新生家族。
    她曾经是莱昂诺尔母亲的忘年之交，是夫人在生命最后几年唯一知心的朋友。
    莱昂诺尔的母亲在三年前病逝，享年四十三岁。可笑的是，阿方索国王甚至是最近才知道妹妹病逝的消息。
    在莱昂诺尔夫人（母女同名）去世后，伊莎贝尔顺理成章地承担起照顾老朋友只比她小了五岁的女儿的角色。
    恰逢神圣罗马帝国皇帝一纸婚约发到里斯本，莱昂诺尔的父亲当即狂喜地同意将女儿嫁往遥远的维也纳。
    伊莎贝尔不放心年仅十四岁的莱昂诺尔独身一人生活，自告奋勇地陪伴她去往遥远的奥地利。
    在船队抵达西西里岛时，伊莎贝尔打听到神罗皇帝的军队正在围攻费尔莫，于是自作主张改变了行程，做了一回“不速之客”。
    进入寝帐后，莱昂诺尔和伊莎贝尔“呜哇”一声叫了出来，兴奋地拿起放在皇帝床边的神圣权杖。
    “姐姐，这个就是传说中的帝国权杖吗？这颗紫水晶好漂亮！”
    嗯嗯。
    与此同时，藏匿在床底下的弗雷德里克点了点头，在小本本上记下了“莱昂诺尔喜欢珠宝”，又在后面做了重点标记。
    “还有这个！”莱昂诺尔兴奋地举起一顶纯金打造的王冠，“这个就是传说中的荆棘王冠对不对？我听妈妈讲过查理大帝和荆棘王冠的故事！”
    “不是的哟。”伊莎贝尔温柔地抚摸着她与自己一模一样的酒红色长发，“荆棘王冠，是只有在帝国皇帝加冕时才能从教廷保管库暂时借出的重要圣遗物，皇帝是不能随身携带的。”
    弗雷德里克认同地点了点头。
    没错，荆棘王冠在巴塞尔加冕礼完成之后就被专人送回罗马了，当日临时举行的加冕礼也是紧急从罗马送来的。
    不过他后来按照印象托金匠打造了一顶和荆棘王冠一模一样的纯金冠冕，也算圆了这个遗憾。
    恭恭敬敬的侍从一边分心应付着女孩们的问答，一边无奈地注意着床下窸窸窣窣的动静，时不时还得给丢人的皇帝打掩护。
    陛下的癖好真是……变态啊。
    “咦？”伊莎贝尔突然叫道，“刚才床边的花盆是不是晃了一下？”
    ！
    弗雷德里克呼吸凝滞，骤然绷紧了身体。
    这一瞬间，他连怎么自杀都想好了。
    就从霍夫堡皇宫的尖塔顶跳下去好了，干脆利落。
    “啊！那个啊！”侍从提高嗓音，“是老鼠吧？”
    弗雷德里克：“吱吱吱！”
    没错，我是大黑耗子！快点接着把玩朕的权杖珠宝，别他娘的管床底下了！
    “唔，不行。”伊莎贝尔略一思索，嬉笑着撩起裙子，慢慢弯下细腰。
    “让我看看，是谁家的大可爱藏在床底下呀？”
    弗雷德里克：！！！
    吾命休矣！
    诺贝尔主教何在，快来护驾啊！
    远在布尔诺的罗贝尔突然打了个喷嚏，撞翻了面前的黑面包泡水。
    他心疼地把掉在地上的面包块拿起来塞进嘴里，嘟囔着自言自语：
    “粒粒皆辛苦，不能浪费，不能浪费……”
    伊莎贝尔俯下柳叶腰，掀起刻意延长的床单，露出弗雷德里克惊恐万状的面容。
    弗雷德里克用口型说道：‘求放过。’
    她微微一笑，没有回答。
    弗雷德里克央求地双手合十：‘拜托了，朕什么都会做的。’
    什么都会做？
    伊莎贝尔的嘴角勾勒出狡黠的笑容。
    她同样用口型回道：
    ‘给我介绍一个年纪相仿的高质量单身男性，我就不戳穿你。’
    弗雷德里克毫不迟疑地比了个大拇指。
    一言为定！
    ‘朕有一名亲信书记官，还有一个单身的大主教，回去都介绍给你！’
    伊莎贝尔满意地点点头。
    她笑着盖上床单，扭头对莱昂诺尔道：“哎呀，好像真的是耗子先生呢，要来陪耗子先生聊聊天嘛。”
    莱昂诺尔讨厌地摇了摇头。
    弗雷德里克长舒一口气。
    好罗贝尔，这种时候都能救朕一命。
    回去必须给你升职加薪，再给你介绍个年轻貌美的葡萄牙美女！
    不用谢谢朕，请叫朕丘比特。