曹燕燕与宋钰被急叫回宋府，已是半夜。
    曹焕近日因天气转凉，旧疾复发，腿脚疼痛难耐，只得卧床休养，二人便一直留在曹府细心照料他。
    下了马车，两人匆匆赶至前厅，只见宋家几人面容憔悴，愁云满布，像是遭遇了什么重大打击。
    宋夫人一看到曹燕燕的身影，便如抓住了救命稻草般，情绪失控地冲过去晃动她的双肩哭喊道：“燕燕，快救救我们，你快去找阿照公主，求她开恩，饶过我们宋家吧！”
    曹燕燕一脸茫然，不知道发生了什么事，只能无助地望向宋钰。
    宋钰上前拉开宋夫人，一边安抚她的情绪，一边急切地询问宋大人，“父亲，这么急着叫我们回来，家中究竟出了何事？”
    宋大人神情萎靡，半天没有回应，直到宋钰再次叫他，他才眼神复杂地看向宋钰苦笑道：“阿钰，宋家的未来，此后要寄托在你一人身上了。这一劫，我们怕是难以躲过。”
    言罢，他疲惫地叹了口气，转而恳求曹燕燕，“燕燕，你与阿照公主交情匪浅，能否请你为兰儿求一份宽恕，请求阿照公主对兰儿手下留情。她们虽非同母，却也是血脉相连的亲姐妹啊。”
    曹燕燕为难地皱起眉头，她一向不喜欢宁子兰，心中自然不愿为她求情。然而，面对宋大人的恳求，她一时之间也难以直接拒绝。
    正当她犹豫之时，宋大人缓缓道出了今日发生的一切。
    听完他的讲述，宋钰与曹燕燕惊诧万分，难以置信宋氏竟然是杀害宁子青生母的罪魁祸首。
    这消息如同晴天霹雳，让他们一时之间难以接受。
    宋钰心情变得异常沉重，沉思良久后，他面色凝重道：“父亲，母亲，非是儿子和燕燕不愿去向阿照公主求情。”
    “只是现在，恐怕阿照公主最不愿看到的就是我们宋家的人了。”
    他一这说，宋夫人顿时悲痛欲绝，凄惨的哭声回荡在空旷的厅堂之中。
    宋大人亦是无奈地哀叹两声，只得起身走向书房撰写辞官的奏章。
    皇宫内，曜帝端坐在龙床上，冷声问身旁的吴公公。
    “谦王到底何时返回千晔国？”
    吴公公躬身回禀：“回陛下，约莫便是这两日，宁侯府之事既已妥善处理，谦王殿下应能安心启程归国了。”
    曜帝脸色骤变，怒意隐隐浮现：“他还有何不安的？为了宁子青，连朕赐婚宁子兰都敢干涉，真是胆大妄为！”
    吴公公心头一紧，连忙劝解：“陛下息怒，谦王殿下对阿照公主情深意重，行事或有偏颇。但正因他们这层关系，两国之间会变得更加和睦，想必将来不会再起什么战事。”
    曜帝听后，神色微缓，随即吩咐吴公公。
    “明日召老二进宫一趟，朕反悔了他这桩婚事，总得安抚他一下。”
    吴公公恭敬应下，上前服侍曜帝躺下就寝，又听到曜帝半阖着眼下令道：“待谦王离开京都后，即可命礼部挑选个吉日，尽快定下苏衍七与宁子青的婚期。这两人一日不成亲，总有人生出不该有的心思来。”
    吴公公点头应了声“诺”，拉过锦被细心为曜帝盖好，待他安然入睡后，方轻手轻脚地熄灭灯火，悄然退出寝宫。
    行至门外，吴公公略一思索，招手唤来一名小太监低声交代：“你速去婉妃娘娘宫中通报一声，就说苏府好事将近了。”
    隔日一早，宁子骏进宫向曜帝请罪，与此同时，京兆尹府开始审理宋氏一案。
    宁子青昨夜睡了个安稳觉，醒来时，天色已大亮。
    银香进来伺候她起床梳洗好，然后前往正屋用膳，只见姜去寒已端坐在桌旁，正为她盛热粥。
    “你今日不去衙门旁听审案吗？”姜去寒问道。
    宁子青接过他递来的热粥喝了几口才说：“有什么好听的，此案已定，宋氏难逃一死。现在多看她一眼，我都觉得恶心。”
    姜去寒笑道：“也罢，临走前能帮你除掉宋氏，我也放心了。”
    宁子青感激地向他道了声谢，为他夹了几筷菜。
    姜去寒吃了两口又想起问：“宁子兰那里，你打算如何解决她，可要我出手？”
    宁子青摇头婉拒他的好意：“这点小事，不必劳烦王兄，宁子兰如今没了任何依靠，已是个废人。我暂且留她一命，是要让她亲眼目睹我登上皇后之位。”
    姜去寒赞许地点头：“那便让她好好尝尝绝望的滋味，别让她轻易解脱。”
    宁子青眼中闪过一抹决绝：“王兄放心，我绝不会让她死得那么容易。”
    正说话间，荟怡阿妈领着细春进来行礼问安，细春行完礼，双手呈上一本册子：“禀公主，少夫人已将府中各处奴仆重新安排，特请公主过目，看是否有不妥之处。”
    宁子青目光落在册子上，却并未接过翻阅，而是温和地对细春说：“你回去告诉嫂嫂，府中事务今后皆由她全权处理，无需再来向我请示。若有不从的下人，直接交由觅秋、拂冬处置，不必留情。”
    细春满心欢喜，躬身应诺：“奴婢谨遵公主之命。”
    她退下后，宁子青又吩咐银香：“你一会儿去找闻年，让他先协助少夫人审查各处庄子、铺子的账目，是时候清理掉那些依附宋氏、趋炎附势的小人了。”
    银香领命而去，姜去寒不禁劝道：“你身体还未痊愈，不宜操劳过度，以后这些琐事安排姜且他们去做吧。”
    宁子青乖巧地嗯了一声，给他解释，“我只是担心嫂嫂初掌家事会力不从心，想先替她分担一二，待她熟悉起来，我日后就能轻松许多了。”
    姜去寒放下碗筷，抬手轻抚她的发顶，眼里满是关切：“我后日便要离开京都了，心中最放心不下的就是你的婚事。我已经跟苏衍七打过招呼，你与霍云诀不妨寻个时机，去向他讨要退婚书吧。”
    宁子青愣了愣，小声问他：“他……同意了吗？”
    姜去寒叹了口气，“他不同意也得同意，你们一直这么拖下去，对谁都不好。难道你还真想三个人这样过一辈子吗？”
    宁子青惊得嘴角抽了抽，没好气地白了姜去寒一眼。
    午后不久，京兆尹府对宋氏一案有了决断。
    因涉及官眷，府尹将卷宗呈送至大理寺以待进一步审理。
    此案一经传出，京都城内顿时一片哗然。
    街头巷尾皆在议论、谴责宋氏谋害先侯夫人的罪行。
    宋府更是因此蒙羞而终日紧闭门户，以此躲避外界的指责。
    早朝上，满朝文武对宋大人突如其来的辞官之意感到愕然不解。
    直至宁子骏呈上请罪折子，详述原委，众臣方恍然大悟，无不唏嘘。
    然而，曜帝非但未加责备于宁侯府，反而慨然应允了宋大人的辞官请求，更在朝堂之上严词训诫，随后将其逐出朝堂，以示惩戒。
    大理寺接手此案，鉴于证据确凿，经三司复审后，迅速作出了判决，并呈报曜帝御览。
    翌日，天色阴沉，未多时，便下起倾盆大雨。
    宁子青在雁鸣居忙碌地为姜去寒整理行李。
    姜去寒倚在窗边，看着宁子青指挥银香他们将各式物品满满当当地塞进箱笼中，头疼不已。
    当她看到宁子青要将一盘热腾腾的鸡蛋、包子馅儿饼，塞进快要装不下的食盒里时，终于忍不住扬起折扇制止她。
    “宁满满，我是回国，不是去逃难，你这都装些什么乱七八糟的东西！”
    宁子青一脸严肃：“眼瞅着就要入冬了，北地严寒，自然得多备些衣物御寒，食物充饥。”
    她顿了顿，忽又想起什么，连忙提醒荟怡阿妈：“还有炭火、烈酒，也得为王兄备上。”
    “再带上几口锅子吧，路上也好烧些热水，让他泡泡脚解乏。”
    姜去寒哭笑不得，试图说服她：“宁满满，你听我说，路上自有客栈驿馆可歇脚，不用这么麻烦。”
    宁子青不依，眼巴巴地望着姜去寒，小手紧紧揪住他的衣角，红着眼眶不舍地说：“我……就是有点不想你走嘛。”
    姜去寒心中一暖，捏了捏她脸颊，温柔地安慰道：“快到年关了，我得回去帮我父王处理千晔国的国事，等你和霍云诀的婚事定下来，我再回来给你们举办一场盛大的婚礼可好。”
    宁子青立马伸出小指要他拉勾保证。
    “说话算数，你要是不来参加我的婚礼，我再也不理你了。”
    姜去寒失笑一声，勾住她的手指不悦地数落道：“成日就知道拿这个威胁我。”
    宁子青擦掉眼角的泪水，冲他撒娇：“谁让你这么宠我呢。”
    话音一落，两人相视而笑。
    晚膳时，林晚乔精心准备了一桌丰盛的宴席，为姜去寒践行。
    酒过三巡，气氛正酣，宁子兰突然闯入前厅，跪在宁子青面前，声泪俱下地恳求：“三姐姐，如今我母亲已被判了斩刑，求您大发慈悲，让我见她一面，以尽为人子女最后的孝道。”
    姜去寒严厉地警告她：“宁子兰，你还敢出现在阿照公主面前，是不想要你这条小命了吗？”
    宁侯爷见状，立即对看管宁子兰的下人怒喝：“都愣着干什么？还不快把四小姐带下去！”
    几个婆子反应过来，迅速上前去拉宁子兰。
    宁子兰死死抱住宁子青的腿不撒手，哭声哀切：“三姐姐……不，阿照公主，求您开恩，让我见母亲最后一面吧。”
    宁子青不为所动，任由婆子们去掰开宁子兰的手。
    宁子兰继续哀求道：“我如今已是一无所有，唯有这个请求。只要三姐姐您答应，要我做什么都可以！”
    宁子青听她这么说，示意婆子们退开。
    她冷冷审视跪在地上狼狈不堪的宁子兰，附身在她耳旁，鄙夷地说道：“宁子兰，我可以让你去见宋雅曼最后一面。”
    “但你要记住，有一个杀人凶手的母亲，你日后即便要去给人做小妾，恐怕也无人敢要你！”
    她言毕，厌恶地挥手命人将宁子兰带走。
    宁子兰倍感屈辱，却不敢反驳，她被拖走时，眼中充满了不甘与愤恨。
    夜深，一辆马车停在大理寺门口。
    昊染和魁影下去交涉好之后，叫上宁子兰走向大牢。
    刚一踏入狱中通道，一股刺鼻的恶臭袭来，宁子兰难受地摸出绣帕遮住鼻子。
    衙役领着他们走到深处，最终停在了一间狭仄的牢房前说道：“便是此处了，按规矩，只许你们待上一炷香的时间，有话尽快说。”
    昊染感激地递上碎银，从衙役手中接过钥匙打开牢门，催促宁子兰进去探视宋氏。
    宁子兰小心翼翼走进去，就着昏暗的光线，瞥见宋氏蓬头乱发，衣衫褴褛，紧闭双眼蜷缩在阴暗的角落里，早已没了侯夫人往日的光彩。
    宋氏听到响动，缓缓睁开眼，看到是宁子兰，气急败坏地骂道：“你来这里做什么！事到如今，你要与我划清界限才是！”
    宁子兰强忍泪水，过去将手上拿着的包袱和食盒放在宋氏面前。
    “母亲，您那日匆忙离去，什么也没带。我这几日被父亲禁足，今日好不容易求得三姐姐同意，才能来见您一面。您真的不想见我吗？”
    宋氏心疼地抱住她，“兰儿，你现在要尽力自保，等你父亲气消了些，你再去哄哄他。若实在不行，你就去找你舅父他们庇佑你。”
    宁子兰摇头苦笑，决定道出实情，“母亲，您还不知道吧，三姐姐已逼迫宋澜表哥与宋钰分家，舅父也因此被迫辞官，过两日就要离开京都，和长房一家回老家去避祸。”
    宋氏听完，面色大变，浑身血液似凝结了一般，不可置信的张大嘴巴，眼里透着无尽的绝望。
    “宁子青……这个小贱\/人，竟如此狠毒！”
    宁子兰的心彻底凉透了，她木然地从食盒里端出一盘盘宋氏爱吃的菜，轻声劝慰道：“母亲，您别在意这些了，菜都快凉了，您赶紧吃吧，我呆不了多久就要回去了。”
    宋氏目光呆滞地凝视宁子兰许久，心中既悲凉又不舍，最终，她艰难地蠕动干裂的嘴唇，叮嘱宁子兰，“兰儿，你一定要想办法去找二皇子，让他务必派人来见我一面。”
    宁子兰顿生疑惑：“母亲，您还想做什么？”
    宋氏咬紧牙关，目光发狠道：“我就是死，也要拉一个人给我陪葬！”