正当张居正还在绞尽脑汁地思考，接下来应该如何应对此事之际，他的眼神在不经意间和严嵩对上了。
    双方明显都没有预料到这种情况，因此，二人的目光，仅仅交汇了一瞬间，便各自移开。
    以严嵩那毒辣的眼光，自然能够察觉到，张居正身上的不对劲，只见其眉头微皱，如此想道。
    “嗯，按理来说，在得知这个消息以后，张居正不应该为裕王感到高兴吗，怎么一副忧心忡忡的样子？”
    “难不成，这中间发生了什么我不知道的事情？”
    严嵩如此想着，将内心的警惕性陡然拉到了最高，在他看来，现在已经到了生死存亡的时候，任何事情都需要小心对待！
    “要不，故意把今晚的宴会搞砸，让裕王没有表现的机会？”
    冷不丁地，在严嵩的心中，突然涌现出了这么一个想法。
    不过很快，这个想法便被严嵩亲自否决：“不，不能这样做，这样做就太刻意了，陛下那边一定会有所察觉，万一到时候惹得陛下震怒，就得不偿失了！”
    与一筹莫展的严嵩形成鲜明对比的，便是徐阶了。
    此刻的徐阶，虽然仍旧在装模作样地处理着手上的奏疏，但其实，他的心思根本没在这上面。
    徐阶现在，一心只想着如何让朱载坖在今晚的宴会上大放异彩，从而让他在嘉靖面前，展示自己的才能，进而一举奠定储君的位置！
    毕竟，这可是从龙之功的诱惑啊，天底下根本没有人能够抵挡得住！
    甚至徐阶已经开始在脑海中遐想，日后裕王继承大统后，自己顺势升任内阁首辅，权倾朝野时的画面。
    “严嵩，你这个老不死的东西，非得在内阁首辅的位置上坐到死不成吗？”
    “既然你不想下去，那就让我徐阶，亲手将你从这个位置上踢下去！”
    徐阶如此想着，眼中闪过一丝冷厉之色。
    ……
    另一边，当吕芳带着燧发枪，来到兵器司时，见到的是这样一副场景。
    整个兵器司内，热火朝天，到处都是脚步匆忙的工匠，从远处时不时传来几声炸弹爆炸的轰鸣声，空气中弥漫着一股火药燃烧后的味道。
    吕芳并没有等太久，不多时，兵器司长官易斌，在接到下属的禀报后，急匆匆地赶来迎接。
    “下官见过吕公公！”
    易斌见吕芳到来，慌忙俯下身体，恭敬行礼道。
    尽管眼下的兵器司份外忙碌，但是易斌对于吕芳的到来，却丝毫不敢怠慢！
    毕竟，吕芳可是陛下最为信赖的人，他说的话，通常代表了陛下的意志，况且，在经由不久前那件事的印证后，吕芳的地位更加难以撼动！
    “嗯。”
    吕芳闻言，只是点了点头，微不可查地应了一声。
    在这之后，只见吕芳颇为小心地，将先前嘉靖交给他的那把燧发枪取出。
    当易斌看见吕芳手中的那把燧发枪时，嘴角不受控制地抽动起来，旋即低下头，小心翼翼地询问道。
    “吕公公，您这是……”
    吕芳闻言，颇为淡然地瞥了易斌一眼，不紧不慢地出言解释道。
    “这把燧发枪，是此次进京面圣的罗刹使团，进献给陛下的礼物！”
    “陛下让你们兵器司，从即日起，对这把燧发枪进行仿制，等仿制成功后，陛下就会让户部那边，给你们兵器司拨银子！”
    易斌听闻吕芳此话，顿时面露难色，在犹豫了许久后，方才开口道。
    “吕公公，实不相瞒，目前兵器司实在是人手不足，下官手底下有经验的工匠，都忙着制造纸壳子弹，以及手雷、火铳等武器，为接下来朝廷镇压西南土司做准备！”
    “下官已经竭尽全力，但眼下，兵器司根本就抽调不出足够的，有经验的工匠，对您手中的这把燧发枪进行仿制！”
    吕芳在耐心听完易斌的叫苦后，不由得眉头微皱，冷声询问道。
    “陛下不久前，刚让户部那边给你们兵器司拨款五百万两银子。”
    “况且，你们兵器司不是拿着这笔银子，在京城其他地方，修建了工坊，并招募了大量的工匠吗，怎么会人手不足？”
    易斌听闻吕芳此话，在脑海中整理完语言后，方才回答道。
    “吕公公，您有所不知啊，眼下兵器司这边，光是生产纸壳子弹就需要耗费大量的人手，更别提还有其他正在研制的武器了！”
    “不仅如此，招募工匠也变得越来越困难！”
    “那几处工坊刚刚建成不久，还未来得及投入使用，除此之外，还有许多装备需要搬迁过去……”
    当吕芳听到这里的时候，已经没有耐心了，只见其冷哼一声，缓缓道。
    “咱家可不管这些，咱家这次过来，便是奉了陛下的旨意！”
    吕芳在说到这里的时候，停顿了片刻，又紧跟着补充道。
    “你们兵器司人手不足，那就去街上张贴告示，招募更多的工匠，不必担心银子的问题，有什么困难，告诉咱家一声，咱家会传达给陛下的！”
    见吕芳已经把话说到了这个份上，易斌也不敢再行拒绝，只得从吕芳的手中，将那把燧发枪接过。
    待易斌细细打量了手上那把燧发枪一番后，脸上不由得浮现出一抹诧异之色。
    因为手上的这把燧发枪，其结构较为简单，仿制起来的难度，也没有想象中的那么大！
    在这之后，只见易斌神色一凛，向吕芳出言保证道。
    “是，吕公公，下官一定竭尽全力！”
    吕芳听闻易斌此话，点了点头，旋即应声道。
    “嗯，咱家接下来还有事，就不在这里过多停留了！”
    “吕公公慢走！”
    在送走吕芳后，只见易斌急匆匆地唤来下属，沉声吩咐道。
    “从制造纸壳子弹的那些工匠中，抽调出一部分，让他们着手，对本官手中的这把燧发枪进行仿制！”
    “另外，在京城内张贴告示，招募更多的工匠，把待遇再往上提一提！”
    那名被易斌唤来的下属，在听完这番话后，当即低下头，毕恭毕敬地应声道。
    “是，大人，下官这就去办！”
    ……
    紫禁城，乾清宫。
    吕芳在从兵器司那边回来以后，便将兵器司目前的情况，事无巨细地汇报给了嘉靖。
    “你说什么，兵器司那边人手不足，并且招募工匠也变得越来越困难？”
    “是的，陛下，据兵器司长官易斌透露，目前兵器司那边正忙着大量生产纸壳子弹，以及手雷、火铳等武器，为接下来朝廷镇压西南土司做足准备！”
    “正因为如此，兵器司方才出现了人手不足的现象，并且招募工匠的难度越来越大！”
    嘉靖在听完吕芳的汇报后，不由得皱了皱眉，整个人陷入了沉思。
    吕芳见此情形，也不敢贸然出言打扰。
    时间就这么缓缓流逝，不知道过去了多久，只见嘉靖回过神来，眼中闪烁着莫名的神色，转而开口道。
    “吕芳，你觉得由朝廷出资，开办专门培养工匠的学校如何？”
    吕芳听闻嘉靖此话，在思衬片刻后，旋即开口道。
    “陛下，请恕奴婢直言，虽然您废除了匠籍制度，并开办义学，大幅提高了工匠们的待遇，但实际上，除非走投无路，否则愿意从事工匠这一职业的人，还是很少！”
    嘉靖在听完吕芳的话后，也是颇为无奈地叹了一口气，转而开口道。
    “唉，是啊，这么多年以来所形成的观念，可不是一朝一夕就能够改变的！”
    不过嘉靖在说到这里的时候，话锋一转，又紧跟着补充道。
    “尽管明知道这个现象，但朕总不可能什么都不做，有道是，千里之行始于足下，这种陈旧的观念，就从朕这里开始改变吧！”
    “吕芳，把这件事情，纳入到下次内阁议事的讨论中去！”
    一旁的吕芳听闻嘉靖此话，当即俯下身体，沉声应道。
    “遵命，陛下！”
    在这之后，嘉靖仿佛像是突然想起来什么似的，将目光转向吕芳，紧跟着询问道。
    “对了吕芳，目前孔府那边，有没有提出新一任的衍圣公人选？”
    “启禀陛下，据奴婢得到的消息，孔府那边，在经过许久的商议后，最终决定让孔尚贤的从弟，孔尚坦来袭承衍圣公！”
    吕芳听闻嘉靖此话，在思衬片刻后，旋即给出了回应。
    嘉靖闻言，在沉吟片刻后，挑了挑眉，转而出言追问道。
    “这个孔尚坦品行如何，朕可不想再看到，孔尚贤这种人承袭衍圣公了！”
    “陛……陛下，实不相瞒，这个孔尚坦虽无太大才能，但品行尚佳，平日里待人接物，也多为外人称道，奴婢觉得，他应该能够当好衍圣公！”
    嘉靖闻言，冷笑一声，摆了摆手，自顾自地说道。
    “这个孔尚坦最好能够识相一点，不然的话，朕能够废第一次，自然也能够废第二次！”
    一旁的吕芳闻言，脸上不由得闪过一抹震惊之色。
    像朝廷废除衍圣公这种事，历朝历代都未曾发生过，而眼下，陛下不仅废除了衍圣公，居然还打算废除第二次！
    正当吕芳还处于这个震惊的事实中无法自拔之际，嘉靖见天色已晚，将目光转向吕芳，出言吩咐道。
    “吕芳，时候差不多了，你该去忙正事了！”
    吕芳当然知道嘉靖所指的“正事”是什么，接下来他将派人全程关注宴会上所发生的一切，并事无巨细地禀报给嘉靖！
    在这之后，只见吕芳神色一凛，沉声应道。
    “遵命，陛下！”
    “嗯。”
    待吕芳迈步离开乾清宫后，嘉靖从龙椅上缓缓起身，径直坐于蒲团之上，开始了冥想。
    时间流转，伴随着冥想的深入，嘉靖只感觉自己进入了一种玄之又玄的状态。
    淡紫色的法力升腾而起，将嘉靖整个人都包裹在内，他的呼吸也逐渐变得匀畅起来。
    此刻的嘉靖，只感觉周遭的一切，都慢了下来，与此同时，他的感官也变得极为敏锐。
    他能够听见西苑那片树林内，那些鸟儿的鸣叫，以及灌木丛内时不时传来的‘沙沙’声，除了这些以外，还有许多见得、见不得光的谈话，也尽皆传入了嘉靖的耳中。
    “裕王殿下，待会儿的宴会上，您可一定要抓住机会，好好表现一番，争取在陛下面前留一个好印象！”
    “嗯，多谢徐阁老指点，孤知道了！”
    “裕王殿下，宴会已经准备得差不多了，您可以进去了！”
    “嗯。”
    “见过裕王殿下！”
    “孤今天是受了父皇的委托，来参加此次宴会的，大家不必拘束……”
    ……
    当嘉靖退出冥想状态时，才猛地发现，在这个过程中，自己体内的法力，居然得到了些许的增长！
    “难道说，这是要让朕在冥想的时候，偷听别人的谈话不成？”
    嘉靖在探查完身体的情况后，神色古怪，无声自语道。
    不多时，只见吕芳迈着无声的步伐，进入了乾清宫，当吕芳看见此刻正坐于蒲团之上的嘉靖时，陡然加快了步伐。
    “陛下！”
    “嗯。”
    在这之后，只见嘉靖从蒲团之上缓缓起身，在颇为随意地瞥了一眼吕芳后，沉声吩咐道。
    “吕芳，给朕好好讲讲，宴会上都发生了什么！”
    “遵命，陛下！”
    对于嘉靖的这个请求，吕芳丝毫不敢怠慢，在脑海中组织好语言后，方才小心翼翼道。
    “陛下，事情是这样的……”
    吕芳所叙述的内容，与嘉靖早先所听到的那些，大差不差。
    在吕芳叙述完毕后，只见嘉靖微不可查地点了点头，出言勉励道。
    “嗯，吕芳，你很不错！”
    吕芳闻言，在怔楞了片刻后，旋即给出了回应。
    “这一切都是陛下您的功劳！”
    嘉靖并没有太过于纠结吕芳此话，而是自顾自地重新回到龙椅上坐下，将目光转向吕芳，转而询问道。
    “吕芳，裕王在宴会的整个过程中，表现地十分完美，对吧？”
    “是的，陛下！”
    尽管吕芳并不明白，嘉靖为何要这么问，但在本能的驱使下，他还是如实回答了嘉靖的这个问题。
    嘉靖在听完吕芳的回答后，眼中流露出些许怅然之色，摆了摆手，出言吩咐道。
    “嗯，朕知道了，时候也不早了，你也赶紧回去休息吧！”
    “遵……遵命，陛下！”
    吕芳明显没有预料到，话题会以这种方式结束，因此，在怔楞了片刻后，吕芳方才回过神来，恭敬应声道。
    在这之后，吕芳并未在乾清宫内，作太久的停留，而是径直离开。
    “陛下刚才的那个问题，到底是什么意思呢？”
    在回去的路上，这个疑问仍然芸绕在吕芳的脑海中。(本章完)