在那以后，时间又过去了好几天，一转眼，便到了正式举行考试的日子。
    按照以往的惯例，在贡院举行考试的前一天晚上，考试的主考官都必须亲临现场，主持祭祀仪式。
    这场祭祀仪式，用以祭奠那些横死在考场之上的冤魂，以祈求考试能够顺利进行。
    严世蕃眼见时间差不多了，当即转过身来，看向一旁的下属，紧跟着吩咐道。
    “嗯，可以开始了！”
    “是，小阁老！”
    很快，便是一阵敲锣打鼓的声音传来，平日里，异常冷清的贡院，在此刻显得颇为热闹，不仅如此，还有人不停地往半空中抛洒着黄色的纸钱。
    在做完这些后，只见有人如此唱和道：“礼敬圣贤，福佑未央，泰山苍苍，洙泗泱泱，夫子之风，山高水长……”
    在诵唱完祭文后，便又是一阵敲锣打鼓的声音响起，紧接着，又有人重复先前的动作，不停地往半空中抛洒着纸钱，用以祭奠那些横死于考场之上的冤魂。
    在完成上述的这些步骤后，便轮到严世蕃这位考试的主考官出场了，只见其上前一步，颇为郑重地从一旁的下属手中，接过三支冒着袅袅青烟的香。
    随后，只见严世蕃一步一步，踏上面前的台阶，来到了铺有红布的长桌面前。
    在长桌上，摆放着用以祭祀上天的三牲六畜，以及一个香炉。
    而在严世蕃的身后，便是负责本次考试的诸多官员。
    “拜！”
    只听一阵宏亮的声音响起，严世蕃与身后的那些官员一同，毕恭毕敬地跪了下去，并在心中默念着早先的祭文，此刻，众人目不斜视，脸上的表情异常虔诚。
    “起！”
    待话音落下，只见严世蕃从地上缓缓起身，郑重地将手上那三支冒着袅袅青烟的香，插入到桌上的香炉内。
    在这之后，只见严世蕃重新退至一开始的位置，神色肃穆。
    随后，便是一阵震耳欲聋的鞭炮声响起，待鞭炮声结束后，则宣告着，本次祭祀仪式完美落幕。
    不仅仅是严世蕃，就连身后的一众官员，都不由得松了一口气。
    尽管不久前朝廷已经发出通告，说贡院内有鬼神作祟一事，纯属谣言，但不可否认的是，的确有六条人命，丧生于贡院内。
    就在这时，只见一旁的下属小心翼翼地来到严世蕃的面前，向其提议道：“小……小阁老，咱们还是进去喝杯酒，暖暖身子吧！”
    “嗯。”
    严世蕃听闻此话，点了点头，随后在那名下属的带领下，进入了房间。
    进入房间以后，严世蕃只感觉那股似乎将要深入骨髓的寒冷，减退了许多。
    “嗯，别的暂且不谈，这贡院内的天气，果真有古怪！”
    严世蕃如此想着，便自顾自地来到主位上坐下。
    房间内的炭火烧的正旺，丰盛的酒菜早已备好，待严世蕃落座以后，其余的那些官员，方才按照各自的品秩，以及资历，排好座位。
    见众人都已经落座，只见严世蕃面露笑意，从桌上端起酒杯，沉声道。
    “诸位，陛下既然将如此重要的差事，交给我们来办，那我们可不能辜负陛下的信任啊！”
    严世蕃的话音刚落，房间内的诸多官员，尽皆神色肃穆，端起酒杯，沉声应道。
    “是，大人，我等必定不负陛下重托，实心用事！”
    在这之后，只见严世蕃将杯中的酒水一饮而尽，在这杯酒过后，现场的气氛明显轻松了不少。
    众人觥筹交错，好不快活，各自的“交情”也在飞速升温中，或许是为了冲淡近段时间以来的阴霾，众人所聊的话题，都是比较轻快有趣的。
    有人聊起了各个地方的风土人情，还有人聊起了近些日子，京城内所发生的轶事，更有甚者，将自己遇到的那些荒唐事讲出来，引得众人一阵捧腹大笑。
    期间，严世蕃也时不时插上几句嘴，聊一聊自己所遇到的趣事。
    伴随着酒一杯一杯地饮下，房间内的气氛也逐渐变得融洽起来，原本互不熟悉的官员，也逐渐变得熟络起来，互相以兄弟相称。
    后来，不知道是谁提议，现场吟诗作赋，伴随着摇头晃脑的吟诵声，整场宴会的气氛，逐渐被推至最高点。
    有喝的醉醺醺的官员站了出来，向众人提议道。
    “来，大家一起敬小阁老一杯，如何？”
    那名喝的醉醺醺的官员的话，得到了现场所有人的一致认同，随后，只见众人纷纷从座椅上起身，举起手中的酒杯。
    严世蕃见此情形，脸上满是和煦的笑容，也紧跟着起身回敬。
    “来，大家干杯！”
    “干杯！”
    整场宴会的气氛，也在此刻，达到最高潮，在这之后，便逐渐冷却下去。
    在整场宴会中，严世蕃并未喝太多的酒，因为他身为主考官，绝对不能够出一点纰漏，况且，他还牢记着严嵩先前对自己的叮嘱。
    因此，与那些喝得醉醺醺的官员们相比，严世蕃还算是较为清醒的那个人，待宴会结束后，严世蕃拒绝了侍卫的搀扶，自顾自地回到了用以休息的房间。
    房间内，严世蕃在床上辗转反侧许久，仍旧没有丝毫睡意，在屡次尝试入睡无果后，严世蕃索性从床上起来，用火折将房间内的蜡烛，重新点燃。
    随后，只见严世蕃将目光从窗外的夜景上收回，颇为无奈地叹了一口气，在脑海中如此想道。
    “唉，我可真是够倒霉的，先是被陛下拉来，当这个费力不讨好的主考官！”
    “然后，由我请来为贡院驱邪的道士，莫名其妙地在贡院内暴毙而亡，又引发了这一系列的事，害的我被陛下训斥！”
    “再然后，便是那个该死的欧阳一敬了！”
    严世蕃在说到这里的时候，不由得咬牙暗恨。
    “这个欧阳一敬，没事给陛下递什么奏疏啊，给陛下递奏疏也就罢了，偏偏还惹得陛下震怒！”
    “更可气的是，我还抓不到你的把柄！”
    在事情平息下来以后，严世蕃和严嵩当即命人将欧阳一敬，详细调查了一番。
    但结果十分出人意料，纵使他们父子二人绞尽脑汁，也没有从欧阳一敬的身上，发现任何可以用来做文章的地方，因而，只得暂时作罢。
    “等这段时间过去，应该就会好起来的！”
    严世蕃在如此安慰自己一番后，旋即将蜡烛吹灭，躺在床上，沉沉睡去。
    ……
    一夜的时间眨眼便过，天刚蒙蒙亮的时候，严世蕃被下属叫醒。
    “小阁老，时间快到了，咱们也该开始准备了！”
    “嗯，本官知道了，你下去吧！”
    严世蕃睁开惺忪的睡眼，如此吩咐道。
    “是，小阁老！”
    那名下属在应声后，便径直离开，没有在房间内有任何停留。
    这一次的考试不同于以往，由于前来参加本次考试的，皆是宗室、勋贵子弟。
    因此，贡院附近的防卫，相较于之前，严密了许多，到处都是全副武装的士卒，甚至于还有锦衣卫在暗中潜伏，观察着现场的一举一动。
    闲杂人等早已被清除干净，就连贡院附近那些能够藏人的地方，也被翻了个底朝天。
    此刻，负责维持现场秩序的官员，正不住交流着，为接下来的考试，做好准备。
    见严世蕃到来，众人纷纷停止交流，向其躬身行礼道。
    “小阁老！”
    “嗯。”
    严世蕃闻言，微不可查地应了一声，在环视一圈后，紧跟着出言询问道。
    “都准备的如何了？”
    “小阁老，您就放心吧，都准备好了！”
    严世蕃的话音刚落，旁边那位负责维持考场秩序的官员，当即站了出来，不假思索地应声道。
    在这之后，只见那名负责维持考场秩序的官员面露难色，将目光转向严世蕃，小心翼翼地询问道。
    “小……小阁老，要是待会儿在搜检那些考生的过程中，发现了夹带，又该如何处置？”
    “要知道，今天来参加考试的人，与以往不同，都是勋贵、宗室，下官可得罪不起啊！”
    严世蕃闻言，颇为淡然地瞥了那名官员一眼，紧跟着吩咐道。
    “陛下说了，一切按照科举考试的流程来就行，罢了，待会儿由本官来负责搜检！”
    “是，小阁老！”
    那名负责维持考试秩序的官员听闻严世蕃此话，脸上顿时浮现出感激涕零的神色，旋即低下头，沉声应道。
    正当贡院内的众人，为即将到来的考试，忙得焦头烂额的时候，贡院外，严嵩、徐阶、高拱、张居正则安静地等候在贡院门口。
    而与他们一同在贡院门口等候的，还有许多前来参加本次考试的考生，这部分考生，绝大多数都是一些旁支，从他们身上的穿着来看，跟普通的书生，没有太大的区别。
    此刻，他们在看向内阁几人的目光中，满是慕羡。
    严嵩几人，等候在此的原因很简单，因为不久前，嘉靖曾经亲口宣布，要在考试的这天，来贡院一趟。
    而能够进入内阁的人，又有几个是易于之辈？
    因此，除了担任主考官的严世蕃以外，其余的几人，一大早便心照不宣地来到了贡院门口等候。
    这样做，不仅可以向陛下表明自己，对于举行针对于宗室、勋贵们考试的支持态度，还能够顺带着拉一拉陛下的好感，一箭双雕的事，何乐而不为呢？
    此刻，只见高拱紧了紧身上的衣服，率先挑起了话题。
    “话说，都这个时候了，天气还是雾蒙蒙的，还有，这贡院可真够冷的，要知道，咱们还是在外面呢！”
    高拱的话音落下，只见一旁正在闭目养神的严嵩，睁开了浑浊的眼睛，紧跟着出言应和道。
    “是啊，这贡院的天气，一直以来，都是这么古怪，当初老夫考完会试出来以后，便大病了一场！”
    严嵩在说到这里的时候，脸上满是回忆的神色。
    一旁的徐阶见此情形，也紧跟着加入了话题。
    “嗯，贡院内的天气，确实如此，当初我担任主考官的时候，也是这样，要是没有炭火取暖，晚上根本就睡不着觉！”
    就在几人闲聊之际，贡院附近，也陆续出现了许多前来参加考试的考生，从他们身上的穿着，以及身后跟着的奴仆，便能够看出，他们的身份尊贵，地位尊崇。
    不过当这些考生，看见在贡院门口附近闲聊的内阁几人时，纷纷将头低下，不发一言。
    就在这时，只见不远处，有几顶颜色各异的轿子，向着贡院这边行进。
    一旁的徐阶见此情形，不由得眯了眯眼，脸上浮现出莫名的神色，旋即，只见其转过身来，看向一旁的严嵩，紧跟着出言询问道。
    “严阁老，那好像是英国公的轿子吧？”
    严嵩听闻徐阶此话，将目光收回，微不可查地摇了摇头，颇为坚定地开口道。
    “不，除了英国公以外，成国公、定国公也来了！”
    “什么！”
    严嵩的话音刚落，一旁的高拱和张居正脸上，满是震惊之色。
    毕竟，英国公张溶、成国公朱希忠、定国公徐延德都是大明最顶级的宗室、勋贵，寻常官员，可能一辈子都见不到他们一面！
    而今天，这三位大明最顶级的宗室、勋贵，却齐聚贡院门口，这其中所包含的意味，十分耐人寻味。
    此刻，一旁的徐阶仿佛像是突然想到了什么似的，脸上满是惊骇之色，向严嵩确认道。
    “严阁老，您说这会不会是……”
    严嵩闻言，瞥了徐阶一眼，脸上流露出苦涩的笑容，紧跟着开口道。
    “唉，徐阁老，你猜得没错，他们是在借着这个机会，向天下人宣布宗室、勋贵们，已经正式归来！”
    不多时，那几顶颜色各异的轿子，停在了距离贡院不远处的地方。
    随后，英国公张溶、成国公朱希忠、定国公徐延德三人，便下了轿子，向着严嵩等人所在的方向走来。
    严嵩等人，刚想躬身行礼，却只听一道亲切的声音响起。
    “严阁老，近来身体可好啊？”
    严嵩听闻此话，猛地抬起头来，发现说话的人是成国公朱希忠。
    “承蒙成国公挂念，老夫近来身体康健！”
    朱希忠听闻严嵩此话，微不可查地点了点头，紧跟着开口道。
    “严阁老，您可一定要保重身体啊，您可是我大明朝的国之栋梁！”
    “哪里，哪里，成国公言重了！”
    严嵩闻言，脸上满是谦卑之色，旋即俯下身体，应声道。
    就在这时，一旁的英国公张溶站了出来，面向众人，笑着出言解释道。
    “诸位可别误会了，咱们今天过来，主要是顺道过来看看，并没有其他的意思！”
    张溶在说到这里的时候，旋即向不远处一位身着锦袍的少年，招了招手，出言斥责道。
    “你还愣在那里干什么，还不赶紧过来！”
    不远处的张元功闻言，旋即鼓起勇气，来到张溶的面前，低下头，轻声道。
    “父亲！”
    “嗯。”
    张溶闻言，微不可查地应了一声，旋即看向严嵩等人所在的方向，出言介绍道。
    “这便是犬子了！”
    张元功见此情形，当即低下头，向严嵩等人恭敬行礼道。
    “见过阁老！”
    严嵩闻言，脸上浮现出欣慰之色，抚了抚胡子，旋即出言赞叹道。
    “嗯，不错不错，真是器宇轩昂，一表人才啊！”
    严嵩的话音刚落，一旁的徐阶也紧跟着出言应和道。
    “是啊，有道是百闻不如一见，今日一见，果真是仪表堂堂，满腹经纶，我听说，你平日里就十分喜好读书，到时候肯定能够取得一个很好的名次！”
    张元功听闻徐阶此话，脸上顿时浮现出惶恐不安的神色，紧跟着应和道。
    “徐……徐阁老谬赞了！”
    在这之后，成国公朱希忠，定国公徐延德，也分别将自己的儿子朱时泰，以及徐文璧介绍给了严嵩等人认识，双方的气氛也在这个过程中愈发融洽。
    ……
    时间就这么缓缓流逝，只听一道尖细的嗓音响起：“陛下驾到！”
    听闻此话，严嵩等人很快便停止寒暄，并排好了队伍，现场的那些来参加此次考试的考生也悉数噤声，不敢发出任何声音。
    不多时，嘉靖所乘坐的龙撵，便到达了贡院的门口，在龙撵后，还紧紧跟着一队锦衣卫，随后，嘉靖在吕芳的搀扶下，从龙撵上下来。
    嘉靖刚从龙撵上下来，便发现了亲临现场的英国公张溶、成国公朱希忠、定国公徐延德等人。
    而他们几人所站立的位置，与严嵩等人泾渭分明，一方是文官，另外一方则是宗室、勋贵。
    嘉靖见此情形，脸上不由得浮现出恍惚之色，目光在他们身上多停留了片刻，很快便移开。
    “微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
    随后，在严嵩这位内阁首辅的带领之下，在场的所有人，尽皆跪伏于地，向嘉靖躬身行礼道。
    嘉靖在环视一圈后，将目光收回，紧跟着出言吩咐道。
    “嗯，都起来吧！”
    “谢陛下！”
    在得到嘉靖的应允后，在场的所有人，方才从地上缓缓起身。
    随后，只见嘉靖面露和煦的笑容，来到了众人面前，紧跟着开口道。
    “朕今天只是过来看看情况！”
    嘉靖的话音刚落，一旁身为主考官的严世蕃当即上前，向嘉靖介绍着具体的情况。
    嘉靖在听完严世蕃的汇报后，微不可查地点了点头，旋即开口道。
    “嗯，严世蕃，你做的不错！”
    在这之后，只见嘉靖话锋一转，转过身来，看向严嵩等人，出言询问道。
    “对了，这贡院的天气，一直都是这么反常吗？”
    嘉靖的话音刚落，一旁的徐阶当即站了出来，出言应和道。
    “是的，陛下，这贡院内的天气，一直都是这么反常！”
    “嗯。”
    嘉靖闻言，微不可查地点了点头，旋即看向贡院上空，此刻，贡院上空，仍旧是一副雾蒙蒙的样子。
    众人见此情形，也紧跟着嘉靖，一同看向贡院的天空，不过纵使他们费劲心思，也没有发现有任何异常的状况。
    而此刻，从嘉靖的视角来看，便可以看见，笼罩在贡院上空的一股黑气。
    “难道说，这便是这么多年以来，横死在贡院内的考生所积攒下来的怨气吗？”
    “怪不得贡院的天气会如此反常！”
    嘉靖如此想着，顿时面露了然之色。
    “也罢，就让朕来收了你吧！”
    随后，只见嘉靖心神一动，原本雾蒙蒙的天气，顿时阴云遍布，就连天上那隐约可见的太阳，也被无穷无尽的乌云所遮蔽，天色骤然暗了下来。
    在乌云中，不时有银白色的雷霆闪现，煌煌天威，深不可测！
    “这……这是要下雨了？”
    严嵩看着这突然变幻的天气，脸上满是惊疑不定的神色。
    而一旁的吕芳见此情形，虽然明面上表现地十分平静，但从他藏在袖中的那不断颤抖的手来看，此刻他的内心，并不平静。
    “难道陛下要出手了吗？”
    吕芳如此想着，随后，只听‘轰隆’一声巨响，在半空中酝酿许久，夹杂着毁灭气息的银白色雷霆，也总算是劈下。
    ‘轰隆’‘轰隆’‘轰隆’
    那原本笼罩在贡院上空的黑气，在接触到银白色雷霆的瞬间，便彻底消失殆尽。
    旋即，只见嘉靖心神一动，那原本遮天蔽日的乌云很快便消失不见，原本雾蒙蒙的天气，也变得晴朗无云，太阳出来了！
    紧接着，众人只感觉到，先前那种深入骨髓的寒冷彻底消失不见，取而代之的则是，阳光照射在身上时的温暖。
    这突如其来的变化，震撼了在场的所有人，此刻，他们看向嘉靖的目光，犹如看神明一般。
    “难道说，正是因为陛下到来，方才使这贡院内的天气，回归正常？”
    “也对，陛下贵为天子，说不定是上天感受到了陛下的意愿，这才降下雷霆，从而使得贡院的天气回归正常！”
    “就连上天都支持这场考试！”
    随后，只见严嵩率先反应过来，‘扑通’一声跪伏于地，沉声道。
    “陛下圣明，吾皇万岁万岁万万岁！”
    “陛下圣明，吾皇万岁万岁万万岁！”(本章完)