早在洪武三年的时候，宗人府便已经成立，当时称为大宗正院，后来在洪武二十二年的时候，改称宗人府。
宗人府的主要职责，便是负责掌管皇帝九族的宗族名册，按时编纂玉牒，同时向皇帝转述宗室子弟的请求，以及为宗室子弟举荐贤才，负责宗室人员的俸禄发放，记录宗室人员的生老病死、丧葬嫁娶等等。
至于对皇亲贵族们的惩罚方面，仅仅只是宗人府职责的一小部份。
况且，纵使那些触怒皇帝的宗室、勋贵，被关进宗人府，也有专门的人负责照顾其日常起居，只不过人身自由会被限制，不得随意出入而已。
原本的宗人府，其官职主要是由皇室的尊亲进行担任，后来自明成祖朱棣奉天靖难，迁都北京以后，宗人府所管辖的事务，便被交由了礼部办理。
宗人府设置经历一人，正五品，负责文书档案的收发、管理工作。
待吕芳来到宗人府门口以后，便停下脚步，将目光从那两名侍卫身上，扫视而过，沉声吩咐道。
“劳烦进去通报一声，就说咱家此番是奉了陛下的命令，特意前来见郑王一面的！”
“是、是，吕公公，小的这就进去通报！”
宗人府门口的侍卫，见吕芳这位司礼监掌印太监亲自到来，不敢有丝毫怠慢，慌忙进入宗人府禀报。
吕芳并没有在门口等太久，不一会儿的功夫，早先那名进去通报的侍卫，便急匆匆地从宗人府内走了出来，低下头，恭敬道。
“吕公公，郑王殿下在里面等您，您可以进去了！”
“嗯。”
吕芳闻言，将目光从那名侍卫身上收回，旋即迈着悠闲的步伐，进入了宗人府。
吕芳刚一进入宗人府，宗人府的经历，便立刻迎了上来，此刻，在他的脸上满是恭敬之色。
“下官见过吕公公！”
吕芳听闻此话，在大致瞥了那名官员一眼后，旋即吩咐道。
“在前面引路吧！”
“是，吕公公，请随下官过来！”
随后，在那名官员的引领之下，吕芳来到了郑王朱厚烷所居住的地方。
“吕公公，前面就是郑王殿下所居住的地方了！”
“嗯，劳烦了！”
吕芳闻言，点了点头，将目光从那名官员身上扫视而过，转而开口道。
“是，吕公公，下官这就告退，待会儿有什么用得着下官的，尽管言语一声便是！”
那名官员听闻吕芳此话，脸上顿时流露出激动之色，只见其俯下身体，沉声应道。
吕芳对此未作任何置评，而是迈步进入了郑王朱厚烷所居住的地方。
此刻，房间内的朱厚烷正在专心致志地看着手上的书籍，就在这时，只听门外传来一阵敲门声。
朱厚烷还以为是平日里负责照顾自己起居的下人到来，只见其恋恋不舍地将视线从书上移开，沉声吩咐道：“进来！”
朱厚烷的话音刚落，房间的门被推开，只见吕芳迈步走了进来。
吕芳刚一进入房间，便向朱厚烷躬身行礼道。
“见过郑王殿下！”
“吕……吕、吕公公，您怎么来了？”
朱厚烷明显没有预料到，来的人居然是吕芳，此刻，在他的脸上满是震惊之色，就连说话都变得结结巴巴。
此刻，在吕芳的脸上满是和煦的笑容，旋即，只见其看向朱厚烷所在的方向，不紧不慢地出言解释道。
“郑王殿下，实不相瞒，咱家这次过来，便是奉了陛下的命令，来恢复您的爵位的！”
“什……什么，陛下要恢复孤的爵位！”
朱厚烷听闻吕芳此话，脸上满是不可置信的神色。
吕芳将朱厚烷脸上的表情尽收眼底，又紧跟着补充道。
“郑王殿下，您没有听错，从今天起，您就又是郑王了，随时可以离开宗人府！”
“另外，陛下还要在原来的基础上，为您加禄八百石！”
朱厚烷在听完吕芳的这一番话后，脸上满是激动之色，只见其低下头，呢喃自语道。
“不枉本王当初苦苦劝诫，陛……陛下，想通了，陛下总算是想通了！”
随后，只见朱厚烷回过神来，‘扑通’一声跪伏于地，向着乾清宫所在的方向，郑重地拜了三拜。
“陛下圣明！陛下圣明啊！”
吕芳见此情形，脸上也浮现出欣慰之色，他对于郑王朱厚烷这个人，其实是十分敬佩的，毕竟在当初那种情况下，敢上疏劝诫陛下的，只有他一个人。
待朱厚烷从地上起来以后，只见吕芳收敛心神，将目光转向朱厚烷，转而询问道。
“郑王殿下，您知道最近在京城内举行的，专门针对于宗室、勋贵们的考试吗？”
朱厚烷听闻吕芳此话，仿佛像是突然想到了什么似的，只见其将目光转向吕芳，小心翼翼地询问道。
“吕公公的意思是……”
吕芳闻言，也没有再跟朱厚烷兜圈子的打算，只见其从袖中，将那份由内阁所拟定的名单，递交到朱厚烷的手中，转而开口道。
“恭喜郑王殿下了，您的儿子朱载堉，在不久前举行的专门针对于宗室、勋贵们的考试中，拔得头筹！”
朱厚烷听闻吕芳此话，双手颤抖着将名单接过，当他看见朱载堉被列为第一名时，不由得感到鼻子一酸，几滴泪水滴落在地。
“我这个当爹的，实在是亏欠堉儿啊，让他小小年纪，就经历这些……”
朱厚烷说完，便用袖子，将脸上的泪水擦拭干净。
吕芳见此情形，也有些略微动容，毕竟，从嘉靖二十九年开始，朱厚烷便被禁锢于宗人府，他的儿子朱载堉也不可避免地遭受了牵连。
随后，只见其上前一步，轻声安慰道。
“郑王殿下，一切都过去了，世子殿下在考试中拔得头筹，日后必定会受到陛下重用！”
朱厚烷闻言，情绪也逐渐平息下来，随后，只见其看向吕芳，出言请求道。
“吕公公，本王想要拜托您一件事！”
“郑王殿下不必客气，有什么事，尽管言语一声便是！”
吕芳听闻朱厚烷此话，当即不假思索地应声道。
“本王想要见陛下一面，不知吕公公能否……”
吕芳明显没有预料到，朱厚烷居然会向自己提出，想要面见嘉靖的请求，吕芳在惊讶了片刻后，方才给出了回应。
“郑王殿下，咱家会将您的话，原封不动地转述给陛下的！”
“有劳吕公公了！”
朱厚烷见吕芳答应了自己的请求，当即向其拱了拱手，表明了谢意。
吕芳见此情形，脸上不由得闪过一丝慌张之色，连忙向朱厚烷还礼。
“郑王殿下不必客气，这都是咱家应该做的！”
在这之后，吕芳又跟朱厚烷寒暄了几句，旋即向他辞行。
“郑王殿下，时候不早了，咱家接下来还有事情需要处理，就先离开了！”
“嗯，吕公公慢走！”
吕芳在从宗人府离开以后，未作丝毫停留，径直向着乾清宫所在的方向行进。
待吕芳进入乾清宫，见到嘉靖以后，便将他在宗人府的所见所闻，以及与朱厚烷的谈话，毫无保留地重新叙述了一遍。
嘉靖在听完吕芳的叙述后，脸上不由得浮现出诧异之色，转而向吕芳确认道。
“你是说，郑王想要见朕？”
“是的，陛下！”
一旁的吕芳听闻嘉靖此话，当即俯下身体，恭敬应声道。
嘉靖闻言，在思衬片刻后，旋即出言吩咐道。
“也罢，既然如此，那朕就跟他见上一面吧！”
“遵命，陛下，奴婢待会儿就派人去将这个消息，告知郑王！”
另一边，京城，裕王府。
此刻，裕王府书房内，当朱载坖从管家的口中得知，本次考试的第一名，是郑王朱厚烷的儿子朱载堉后，脸上满是震惊之色。
“什……什么，第一名居然是朱载堉！”
一旁的管家听闻朱载坖此话，在脑海中组织好语言后，小心翼翼地应声道。
“是的，殿下，这是徐阁老刚刚派人送来的消息，本次考试的第一名确实是朱载堉，不仅如此，陛下还让吕芳，亲自去了宗人府一趟！”
朱载坖在听完管家的汇报后，摆了摆手，如此吩咐道。
“行了，这件事情孤知道了，你下去吧！”
“是，殿下！”
管家在应声后，未作丝毫犹豫，旋即迈步离开了书房。
待管家离开以后，只见朱载坖径直坐于上首，端起一旁的茶杯，轻啜一口后，自顾自地说道。
“第一名怎么会是朱载堉呢，要知道当初他父亲朱厚烷，可是上疏惹怒了父皇，不仅被废为庶人，而且还被关进了宗人府！”
“按理来说，以父皇的秉性，郑王殿下可能一辈子都只能待在宗人府，而眼下，父皇却让吕芳……”
随后，只见朱载坖将内心纷乱的想法尽数压下，无声自语道。
“也罢，再怎么说，这也算是一件大好事，毕竟，像郑王这样敢于仗义执言、出言劝谏的宗室可不多了！”
……
一夜的时间眨眼便过，第二天一大早，有关本次考试的具体名次，便被内阁公布了出来。
朝中的文武百官，对于这个消息，早已是期盼已久，因此，内阁那边前脚刚将考试名次公布出来，后脚便聚集了一大批的官员。
而当那些官员们看见具体的名次时，不由得大吃一惊，并对此议论纷纷。
一位身着绯色官服的白发苍苍的老者，在看完由内阁那边所公布出来的具体名次后，不由得大惊失色。
“什么，第一名居然是郑王的儿子朱载堉！”
那名老者的话音刚落，一旁很快便有官员站了出来，向老者询问道。
“郑王，哪个郑王？”
那名老者闻言，颇为倨傲地瞥了那名发问的官员一眼，出言解释道。
“哼，你们有所不知，郑王殿下在嘉靖二十九年的时候，曾经上疏劝诫陛下……”
那名身着绯色官服的老者刚起了个头，紧接着，他便无意间瞥到了人群当中的赵贞吉。
随后，那名老者仿佛像是意识到了什么一般，当即停止讲述，头也不回地离开了现场。
众人的好奇心刚被老者勾起来，却看见他头也不回地离开了现场，不由得开始抱怨起来。
“真是的，还不如不讲呢！”
“是啊，讲个开头，人就一下子没影了！”
在抱怨几句后，众人便将话题重新转移到了朱载堉的身上。
“话说，你们有谁知道这个朱载堉是何来头吗？”
“朱载堉就是郑王殿下的儿子，据说其为人刚直、机敏聪慧，更十分精通音律乐谱，在我大明的士林当中，也有很大的名气，将他拟定为第一名，实在是实至名归！”
“是啊，朱载堉的名头，我也听说过，再说了，本次考试历经两次评阅，肯定是十分公平的！”
紧接着，众人便开始就朱载堉这个人讨论了起来。
人群当中的赵贞吉，在将由内阁那边公布出来的具体名次，浏览完毕后，便在没有引起任何人的注意下，转身向着督察院所在的方向离去。
赵贞吉身为监察御史，自然对于当初郑王朱厚烷上书劝诫嘉靖，请求其不要服用丹药，以求长生一事，有所了解。
“居然是郑王的儿子朱载堉拔得头筹，难不成，是陛下那边打算……”
赵贞吉如此想着，旋即收敛心神，并加快了脚下的步伐。
……
紫禁城，乾清宫外。
此刻，郑王朱厚烷看着眼前近在咫尺的乾清宫，脸上满是局促不安的神色。
昨天晚上，是他在宗人府待的最后一晚，一想到今天将要面见嘉靖，他一晚上都没怎么睡好。
自从嘉靖二十九年以来，他便一直被圈禁于宗人府，到现在，已经过去十一年了！
当他从宗人府出来以后，便打听到，嘉靖不仅命令锦衣卫将为其炼丹的陶仲文等人，悉数处死！
而且还将盘踞于东南沿海一带的倭寇，彻底剿灭，更是在对外战争中，击败前来劫掠的鞑靼大军，并生擒了鞑靼大汗！
眼下的大明，国库异常充裕，国力也在以难以想象的速度，迅速上升之中。
“陛下啊陛下，您总算是醒悟过来了！”
朱厚烷如此想着，脸上满是欣慰的表情，正当朱厚烷思绪翻飞之际，只见吕芳迈着悄无声息的步伐，来到了朱厚烷的面前。
“郑王殿下，陛下在里面等您，您可以进去了！”
“嗯，有劳吕公公了！”
朱厚烷听闻吕芳此话，猛地回过神来，向其拱了拱手，表明了自己的谢意。
随后，朱厚烷便在吕芳的引领之下，踏上了乾清宫的阶梯。
在进入乾清宫以后，朱厚烷的视线，便与此刻正坐于龙椅之上的嘉靖相交，双方的视线，仅仅交汇了那么一刹那，便各自移开。
“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
话音落下，正当朱厚烷打算向嘉靖躬身行礼之际，却被嘉靖拦住了。
只见嘉靖摆了摆手，看向朱厚烷所在的方向，转而出言吩咐道。
“不必了！”
在这之后，只见嘉靖看向侍候在一旁的太监，转而吩咐道。
“来人，为郑王赐座！”
“遵命，陛下！”
嘉靖的话音刚落，很快便有太监上前，为朱厚烷准备好了座椅，并在上面铺上了软垫。
朱厚烷见此情形，脸上顿时浮现出受宠若惊的表情，随后，只见其喉咙动了动，俯下身体，恭敬应声道。
“多谢陛下恩典！”
“嗯，坐吧！”
朱厚烷闻言，未作推辞，径直坐到了椅子上，正襟危坐，不敢有丝毫动作。
只见嘉靖将目光从朱厚烷的身上收回，挑了挑眉，紧跟着询问道。
“吕芳说，你想要见朕一面，说吧，找朕有什么事？”
朱厚烷听闻嘉靖此话，当即将内心纷乱的想法悉数压下，鼓起勇气，紧跟着询问道。
“敢问陛下是否打算，在西南一地，重新施行改土归流的政策？”
嘉靖在听完朱厚烷所提出的问题后，脸上不由得浮现出一抹惊讶之色，随后，只见嘉靖点了点头，应声道。
“嗯，没错，朝廷很快就将出动大军，对西南一地的土司进行镇压！”
朱厚烷听闻嘉靖此话，脸上顿时浮现出了然之色，旋即，只见其话锋一转，向嘉靖询问道。
“微臣听说，陛下您打算到时候亲自选派一部分的宗室、勋贵去往西南一地任职？”
“嗯，没错，难不成，你是特意来向朕请求，不要选派朱载堉去西南一地任职吗？”
嘉靖闻言，脸上适时浮现出疑惑之色，旋即看向朱厚烷所在的方向，向其确认道。
朱厚烷听闻嘉靖此话，摇了摇头，斩钉截铁道。
“不，陛下，恰恰相反，微臣十分希望您能够选派朱载堉前去西南一地任职！”
“这样一来，也能够让他尽自己的一份力量，为国效力！”
嘉靖听闻朱厚烷此话，点了点头，不紧不慢地应声道。
“放心吧，朕原本就是如此打算的！”
嘉靖在说到这里的时候，停顿了片刻，旋即直视着朱厚烷的目光，沉声询问道。
“郑王，你想跟朕说的话，就只有这些了吗？”
朱厚烷闻言，在思衬许久后，方才鼓起勇气，沉声道。
“陛下，当初那件事，微臣不应该……”
朱厚烷的话还没说完，便被嘉靖打断了。
“行了，不必再说了，那件事请已经过去了，从今往后，不必再提了！”
“总之，朕还是感到十分欣慰的，毕竟在当时的情况下，只有你一个人敢站出来劝诫朕！”
嘉靖的话音落下，朱厚烷的脸上满是不可置信的神色，他的心里十分清楚，嘉靖的这番话，其实已经算是变相承认了自己的错误。
毕竟，皇帝永远不可能错，就算是犯了错，也是因为奸贼蒙蔽圣听所导致的！
随后，只见朱厚烷收敛心神，怀着万分崇敬的心情，沉声道。
“陛下圣明，吾皇万岁万岁万万岁！”
嘉靖将朱厚烷脸上的表情尽收眼底，旋即摆了摆手，出言吩咐道。
“行了，今天就先这样吧，朕待会儿还有些事情需要处理，你可以离开了！”
“遵命，陛下，微臣这就告退！”
朱厚烷见此情形，当即向嘉靖躬身行礼，在这之后，其未在乾清宫内作丝毫停留，旋即，迈步离开。
在离开乾清宫以后，朱厚烷便情不自禁地加快了脚下的步伐，因为他已经等不及，要见到自己那阔别多年的儿子朱载堉了！
……
戈壁滩上，一支浩浩荡荡，且看不到尽头的明军，正缓慢地行进于路上，在这乌泱泱的明军人马中，一杆高达一尺五丈的赤红色旌旗，正在劲风中不断飘摇，上插朱缨，下接雉尾。
战马的马蹄踏在地上，发出轰然不绝的响声。
这支明军，便是由蓟辽总督杨选所统帅的那一万两千余名明军，他们已经圆满完成了协助土买罕这位札萨克图汗，镇压部落内叛乱的任务，目前正踏上归途。
“眼下，土买罕身为大汗，并未完全收拢部落内的权力。”
“部落内的权力有很大一部分，都落到了阿木台的手中，而阿木台又已经向我大明投诚，也就是说，目前我大明已经实际上控制了察哈尔部落！”
随后，只见蓟辽总督杨选将目光从远处的戈壁滩上收回，旋即看向一旁的副将，出言询问道。
“按照现有的速度，咱们还需要多长时间才能够返回蓟州？”
那名副将听闻杨选此话，在思衬片刻后，旋即给出了回应。
“将军，按照大军目前的行军速度来看，咱们只需要六天的时间，便能够赶回蓟州！”
杨选闻言，点了点头，又紧跟着询问道。
“大军目前的辎重粮草还足够吗？”
那名副将闻言，在思衬片刻后，旋即给出了回应。
“将军，以大军现有的辎重粮草，应该足以支撑我们返回蓟州了！”
“嗯，本将军知道了！”
杨选在听完那名副将的禀报后，当即紧了紧身下那匹枣红色战马的缰绳，沉声吩咐道。
“命令大军，加速前进，咱们很快就能够回到蓟州了！”
“是，将军！”(本章完)