杨清元看着眼前毕恭毕敬向自己行礼的刘忠才一行人，脸上不由得浮现出一抹诧异之色，其在上下打量了刘忠才一番后，出言询问道。
“话说，怎么是你来迎接本将军，姚戈呢，他身为桑木关的守将，怎么不出来迎接本将军？”
刘忠才闻言，不由得心头一慌，随后，只见其俯下身体，战战兢兢地向杨清元回应道。
“是……是这样的，将军近日身体有恙，特命下官前来迎接您！”
骑在战马上的杨清元，在听完刘忠才给出的解释后，整个人顿时勃然大怒，随后，只见其颇为倨傲地瞥了刘忠才一眼，沉声道。
“哼，身体有恙，我看这分明是你找的借口吧！”
杨清元的话音刚落，现场顿时陷入了一片死寂。
刘忠才身后的军官们，还以为是事情败露，脸上的表情顿时变得阴沉不定，而不远处那些装扮成亲卫的明军，也已经悄无声息地摸上了腰间的长刀。
刘忠才闻言，只得讪笑两声，意图缓解尴尬，随后，只见其鼓起勇气，向杨清元询问道。
“将……将军，您的意思是……”
杨清元见此情形，瞥了刘忠才一眼后，转而开口道。
“哼，我看呐，他姚戈还在为当初的事情怀恨在心，这才打发你来迎接本将军！”
随后，只见杨清元话锋一转，看向刘忠才所在的位置，摆了摆手，出言吩咐道。
“罢了，本将军也不算计较这些的人，在前面带路吧！”
“是，将军，请随下官来！”
刘忠才听闻杨清元此话，整个人不由得松了一口气，眼中闪过一丝不易察觉的神色，毕恭毕敬道。
旋即，杨清元等一众将领，便在刘忠才一行人的引领之下，向着桑木关行进。
杨清元一行人，刚进入桑木关，却见城门忽然关闭，将他们与后面的士卒隔开，紧接着便从隐蔽处涌出来了许多身披甲胄的刀斧手，将杨清元一行人，层层包围了起来。
杨清元见此情形，顿感觉大事不妙，但其抱着最后一丝侥幸，看向不远处的刘忠才，出言询问道。
“这……这到底是怎么回事？”
“哼，真是个蠢货，事到如今还不明白吗，咱们已经向朝廷投降了！”
杨清元听闻此话，脸上满是震惊之色，其刚想说些什么的时候，只觉得脖颈处一凉，冥冥之中，仿佛有什么东西掉落在了地上。
他的视线也横了过来，正当杨清元打算再张嘴说些什么的时候，眼前猛地一黑，陷入了无尽的黑暗之中。
待将杨清元的脑袋砍下以后，其余的刀斧手一拥而上，将与其同行的人，剁成了肉泥。
空气中，弥漫着一股血腥，且夹杂着腥臭气息的味道。
随后，只见冯岳身披黑色甲胄，立于桑木关的城墙上，猛地拔出腰间的长剑，声嘶力竭道。
“给本将军，杀——！”
冯岳的话音刚落，只听一阵如雨点般的鼓声响起。
紧接着，便是一阵铺天盖地的喊杀声，原本紧闭的城门被重新打开，只见石邦宪身先士卒，骑着一匹枣红色战马，从城门杀出，在他身后是无数骑着战马，挥舞着雁翎刀的明军。
随后，早先埋伏在周围的大量明军，也从四面八方汇聚了过来，将对方的退路彻底切断。
那些前来支援的士卒，见此情形，哪里还不知道自己中了埋伏，顿时陷入了慌乱之中。
紧接着，明军阵地内，三十余门虎蹲炮，以及被架设完毕的新式大炮，也发出阵阵轰鸣声。
一股股白烟，伴随着橘红色的火光升腾而起，震耳欲聋的炮响声，在那些播州兵的耳畔不停回响。
每有一颗炮弹从半空中落下，顷刻间，便会带走一大片的生命。
在大炮的掩护下，明军的士气更盛，随后踏着鼓点，向杨烈派来支援桑木关的四万援军杀来！
早已埋伏在两翼的六千精骑，如入无人之境，几个冲锋之下，就将对方的阵型分割开来，使其首尾不能相顾，只得各自为战。
在将对方的阵型彻底冲散以后，只见把总方旭勒住缰绳，将目光从远处那些不顾一切，想要从己方这里突破包围圈的播州兵身上收回，沉声道。
“装填弹药！”
方旭的话音落下，只见其身后的士卒，将背在背上的火铳取下，取出携带的纸壳子弹，并将其咬开，有条不紊地开始了装填。
待弹药装填完毕后，方旭身后的那些士卒，齐刷刷地举起火铳，瞄准了远处正不顾一切，朝着己方冲来的播州兵。
“无令放铳者，斩！”
方旭说完，便开始在心中估算敌军距离己方的位置，当那些播州兵，冲到距离己方不足六十步的距离时，只见方旭将手中的雁翎刀用力挥下。
“放！”
‘砰砰，砰砰，砰砰！’
只听一阵排铳声响起，在这之后，便是一股白色且刺鼻的烟雾弥漫开来。
铳声响起，远处那些播州兵纷纷惨叫着倒下，六十步的距离，足以击穿他们身上的甲胄！
况且，眼下这些明军所使用的火铳，都是经由兵器司那边改进过的，其威力，以及射程，相较于以往的火铳，都有了很大的提高。
由于双方的距离太近，明军甚至都不需要怎么瞄准，只需要机械地装弹，并扣动扳机，便会有成片成片的播州兵倒下。
这种情况在循环了几次以后，很快没有播州兵，再敢从把总方旭所在的方位突围。
方旭见状，只见其挥动手中的马鞭，其身下的战马吃痛，向着播州兵所在的方位，冲了过去。
“弟兄们，跟我杀啊！”
“杀啊！”
随着战况愈发激烈，不时有双方的士卒，惨叫着坠马倒下，然后被踩踏成肉泥。
只见方旭干净利落地将眼前这位播州兵抹了脖子，他已经不记得自己杀了多少人了，只是机械地挥舞着手中的雁翎刀。
每挥舞一次雁翎刀，便会带走一条鲜活的生命，他只是机械地挥砍面前的敌人，然后再前往下一个地方。
伴随着伤亡来到一个临界值，那些播州兵的士气，已经彻底跌落谷底，他们再也生不起任何的反抗之心，纷纷将手上的武器丢弃，开始不顾一切地溃逃起来。
此刻在他们心中，只有一个念头，那便是——逃！
离开这里，离开这个宛如地狱的地方！
在这种念头的驱使之下，那些播州兵开始了慌不择路的逃窜，在这个过程中，有无数的播州兵被踩踏成肉泥，甚至还有人眼见无法逃脱，干脆直接跪倒在地上，以乞求明军能够饶自己一命。
但已经杀红眼了的明军，却根本没有停下来的意思，对于他们来说，杀敌越多，到时候自己能够获得的赏赐也就越丰厚。
因此，这些播州兵在他们眼中，已经不是人了，而是一个个能够行走的功勋！
伴随着时间的流逝，战局已经逐渐开始呈现一边倒的趋势，那些播州兵已经被明军杀破了胆，失去了反抗的勇气，以至于只需几名明军，便能够追着几百名的播州兵跑。
战斗一直持续到了深夜，这四万前来支援桑木关的播州兵，也已经被早早埋伏于桑木关附近的六万明军歼灭殆尽。
毕竟此番负责统帅这支援军的将领杨清元，以及其他的主要将领，在战斗开始前，便被诱骗至桑木关内，然后城内早已埋伏好的刀斧手，剁成了肉泥。
这支四万人的播州兵，在没有将领坐镇中军指挥的情况下，面对无论是武器装备、战斗意志、还是默契程度，都远远强于己方的明军，自然不是对手。
由于缺乏有效的指挥，因此，这些播州兵很快便陷入了各自为战的境地，并被明军逐个绞杀，但其中的绝大部分都是被踩踏至死。
战场上，伏尸遍地，血流成河，空气中弥漫着一股令人作呕的血腥味，到处都是残肢断臂，脚踩踏在地上，都会感到有些黏腻，眼前这副景象，宛如地狱一样。
此刻，夜幕降临，明军正手持火把，开始有条不紊地打扫战场，从尸体身上搜寻一切可以利用的东西，并顺带着补刀，以免留下活口。
桑木关的城墙上，湖广巡抚冯岳，看着眼前的场景，脸上满是欣慰之色。
他知道，自己在消灭了这四万前来支援的播州兵后，短时间内，杨烈将再也无力组织有效的抵抗，自己所率领的大军，即将长驱直入，一路攻到杨烈的老巢海龙屯。
正当冯岳还在脑海中构思接下来的战略之际，只见一旁的亲卫上前，恭敬禀报道。
“巡抚大人，石邦宪求见！”
“嗯，让他过来吧！”
冯岳闻言，将目光从远处那些正在打扫战场的明军身上收回，点了点头，出言吩咐道。
随后，满身血污，一脸疲惫的石邦宪便出现在了冯岳的面前。
尽管在经历一天的厮杀以后，石邦宪已经分外疲惫了，但此刻，他的眼中，仍旧闪烁着莫名的光芒。
在这之后，只见石邦宪垂首下拜，沉声道。
“巡抚大人，具体的伤亡已经统计出来了，此战，我军伤亡五千六百八十二人，共歼敌三万八千六百二十四人！”
“命令将士们好生收殓尸体，将阵亡将士们的姓名，悉数记录于名册上！”
冯岳在听完石邦宪的禀报后，沉吟片刻后，如此吩咐道。
“遵命，巡抚大人！”
石邦宪闻言，拱了拱手，向冯岳恭敬行礼道。
正当其打算迈步离去之际，只听冯岳那不含一丝情绪的声音在他的耳旁响起。
“把那些已经投降的播州兵，全部杀了吧，权当是祭奠那些死去的弟兄了！”
石邦宪闻言，怔楞了片刻，旋即低下头，沉声应道。
“是，巡抚大人！”
在石邦宪离去以后，只见冯岳将目光收回，看向一旁的亲卫，出言吩咐道。
“回去吧！”
“是，巡抚大人！”
旋即，在亲卫的护送之下，冯岳径直返回了中军营帐。
在返回营帐后，冯岳当即命人备好纸笔，在思衬许久后，他方才提笔写下。
“启禀陛下，目前微臣已率大军，攻克桑木关，并设伏歼灭前来支援桑木关的四万播州兵，经此一役，短时间内，杨烈将再也无力组织有效的抵抗！”
“此战，我军伤亡五千六百八十二人，微臣下一步打算统领大军，进攻绥阳！”
“待大军攻占绥阳以后，倘若川师三路、黔师两路进展顺利的话，便能够兵分三路，分别由绥阳、仁怀、桐梓三个方向发起进攻，围攻海龙屯！”
“除此之外，经过几场战斗的验证，兵器司那边送来的纸壳子弹，能够显着地提高火铳的装弹速度，具有极高的可靠性，另外，新式大炮以及改进后的火铳……”
待最后一个字落下，冯岳不由得松了一口气，紧接着又从头到尾仔细核对了一番，待确认无误后，方才将手上的毛笔放至一旁。
待纸上的墨迹干透以后，只见冯岳将其极为郑重地装入信封，唤来下属，沉声吩咐道。
“把这份战报，送到内阁那边，八百里加急，不得延误！”
“遵命，巡抚大人！”
那名下属见此情形，不敢有丝毫怠慢，当即神色一凛，沉声道。
……
冯岳的这份八百里加急的战报，在经过十天昼夜不停地赶路以后，总算是被送到了京城。
紫禁城，内阁。
此刻，众人如同往常一样，批阅着送来的奏疏。
距离朝廷发布讨贼檄文，并出兵播州，已经快过去半个月的时间了，在这半个月的时间里，京城内有关这方面的话题，也逐渐减弱。
随后，只见徐阶将手上那封处理完毕的奏疏放至一旁，看向严嵩，率先挑起了话题。
“严阁老，这眼瞅着大半个月的时间过去了，怎么播州那边，还没有消息传来，该不会是出了什么事吧？”
严嵩听闻徐阶此话，将手上的毛笔放回原位，不紧不慢地出言应和道。
“应该不至于，冯岳此人行军打仗颇有章法，再加上朝廷在正式开战前，给予了冯岳粮饷军械方面的大力支持，因此这一仗绝对不可能败！”
严嵩说完，话锋一转，随后看向一旁的徐阶，挑了挑眉，转而询问道。
“对了徐阁老，听说此番在山东一地，为百姓分发土地的宋仪望，是您亲自向陛下举荐的？”
徐阶听闻严嵩此话，不由得暗自提高了警惕，毕竟这个宋仪望，便是由于上疏弹劾胡宗宪以及阮鹗，而被严嵩所不喜。
不久前，这个宋仪望不负朝廷的重托，圆满完成了为山东一地的百姓，分发土地的任务，随后便被陛下派往了地方任职。
“这个严嵩为什么要提及这个人，难道说，他是打算蓄意报复不成？”
徐阶如此想着，脸上顿时浮现出犹疑之色。
就在这时，只听内阁外传来一阵急促的脚步声，不多时，只见一名胥吏气喘吁吁，上气不接下气地跑进了内阁。
在缓过神来后，只见那名胥吏‘扑通’一声跪伏于地，看向严嵩和徐阶所在的方向，沉声道。
“禀……禀阁老，这里是湖广巡抚冯岳，八百里加急送来的战报！”
那名胥吏在说完以后，便分外小心地从怀里将那封八百里加急的战报取出，并将其高高举过头顶。
那名胥吏的话音落下，瞬间吸引了在场所有人的注意力。
随后，徐阶也顾不得其他，只见其快步来到那名胥吏面前，从他的手中将信封接过。
紧接着，徐阶将信封拆开，开始浏览起了上面的内容。
内阁之中，所有人不由自主地将目光落到了徐阶身上，屏息凝神，不敢发出任何的动静。
待徐阶将上面的最后一个字浏览完毕，呼吸也不可避免地变得急促了起来。
众人见此情形，脸上满是急切之色，只见一旁的张居正按捺不住心中的好奇，抢先一步，向徐阶询问道。
“徐阁老，情况如何？”
徐阶听闻此话，猛地回过神来，看向张居正所在的方向，抚了抚胡须，朗声笑道。
“胜了，前线胜了，大军不仅顺利攻破了地势险要、且有重兵把守的桑木关，并且还设伏，一举歼灭了前来支援的四万播州兵！”
“什么！”
徐阶的话音刚落，在场的众人不由得倒吸一口凉气，脸上满是震惊之色。
随后，只见严嵩向徐阶伸出枯瘦的手，缓缓道。
“徐阁老，拿给我看看！”
“嗯。”
徐阶在应了一声后，旋即将手上的那份战报，递到了严嵩的手中。
严嵩在从徐阶的手中，接过战报后，也开始分外专注地浏览了起来，待其将上面的内容浏览完毕后，呢喃自语道：“胜……胜了！”
在这之后，内阁五人，都从手上的这份战报，了解到了前方大胜的消息。
随后，只见高拱率先反应过来，看向严嵩和徐阶所在的方向，出言询问道。
“严阁老、徐阁老，这封战报，需不需要按照惯例，送到司礼监那边去？”
严嵩和徐阶闻言，未作丝毫犹豫，在互相对视一眼后，异口同声道。
“不必了，这个消息，就由我们内阁亲自去向陛下禀报吧！”
众人见内阁首辅和内阁次辅，都已经做出了决断，也没有再对此提出任何疑问。
随后，只见严嵩颤颤巍巍的从座椅上起身，在环视一圈后，向众人提议道。
“事不宜迟，咱们赶紧去陛下那边吧！”
“是，严阁老！”
随后，众人便马不停蹄地，踏上了去往乾清宫的路途。
……
另一边，乾清宫内。
此刻，只见吕芳迈着悄无声息的步伐，来到嘉靖面前，恭敬禀报道。
“启禀陛下，这里是锦衣卫镇抚使刘密，给您写的亲笔信！”
吕芳说完，便从袖中将信封取出，并毕恭毕敬地递到嘉靖的面前。
嘉靖听闻吕芳此话，脸上不由得浮现出一抹诧异之色，旋即开口道。
“刘密，他给朕写信干什么，难不成是浙江那边出什么事了？”
嘉靖说完，便从吕芳的手中将信封接过，待将其拆开后，开始事无巨细地浏览起了上面的内容。
在一旁等候的吕芳见此情形，脸上满是忐忑不安的神色。
嘉靖在将信中的内容浏览完毕后，将其放至一旁，轻笑一声，转而开口道。
“呵，这个刘密，倒是给朕出了一个难题？”
“陛下，您的意思是……”
嘉靖迎着吕芳那分外疑惑的目光，不紧不慢地出言解释道。
“刘密在信中说，由他们锦衣卫所扶持的一个傀儡，名叫角田诚，其出身于日本九州宫崎的一个武士家族，后由于家道中落，加入了倭寇的行列，在一场战斗中，被我大明俘获。”
“后来，这个角田诚，向我大明投诚，并在锦衣卫的暗中支持下，招募了大量的流浪武士，目前，已经成功在日本的九州宫崎地区站稳脚跟，并一举成为了当地最为强大的势力！”
“或许是由于其崛起的太快，遭到了周围其余大名的忌惮，后来周边的那些大名联合起来一起攻打他，因此，他陷入了僵局，并请求我大明，给予他更多帮助！”
吕芳在听完嘉靖的叙述后，脸上也浮现出了然之色，随后，只见其鼓起勇气，向嘉靖询问道。
“那……那陛下您是如何打算的呢？”
嘉靖闻言，颇为淡然地瞥了吕芳一眼，紧接着开口道。
“扶持这个角田诚可以，但我大明绝对不能够做亏本买卖，更不能让它脱离我们的掌控！”
“这件事情先不用着急，朕打算到时候将这件事情，放到内阁议事上进行讨论！”
吕芳在听完嘉靖的这番话后，脸上顿时浮现出心悦诚服的表情，只见其俯下身体，恭敬应声道。
“陛下圣明！”
就在这时，只见导引太监匆忙步入乾清宫内，向此刻正坐于龙椅之上的嘉靖，恭敬禀报道。
“启禀陛下，严阁老他们在外求见！”
(本章完)