甘肃，肃州卫。
    在连日的猛攻之下，纵使肃州卫修筑有四十六座城堡，也无济于事。
    ‘咚咚咚——’
    此时，伴随着一阵密集的鼓点，一群密密麻麻，且悍不畏死的鞑靼士卒，在大炮的掩护下，向肃州卫的城墙，发起了猛攻。
    把总姚猛对此早已变得麻木，近些天来，他不知道历经了多少次这样的战斗。
    此时的姚猛只知道机械地装弹，然后举铳射击，由于敌军的数量实在是太多，因此，根本就无须太过瞄准，每开一枪，就有一名敌人惨嚎着倒下。
    地上满是堆积而成的尸体，空气中弥漫着一股挥之不去的腥臭味。
    ‘轰隆！’‘轰隆！’
    早先在城楼上架设的佛朗机炮，以及虎蹲炮，发出令人震耳欲聋的轰鸣声，就连地面都为之震动。
    霎时，只见一股股白烟升腾而起，随后，炮弹在人群中炸开，顿时残肢飞溅，上一秒还生龙活虎的人，顿时变成一滩烂肉。
    其身后的士卒，则从早已变成一滩烂肉的同伴尸体上踩踏而过，继续杀来。
    “杀！”
    城下的喊杀声愈发地临近了，如同巨浪一般，一浪高过一浪。
    只见姚猛将纸壳子弹咬开，并有条不紊地将其中的火药，倒入了火铳之中，做完这些以后，只见其最后将金属制成的弹头，用一根特制的小木棍，塞进了枪管之中。
    “该死的，援军怎么还不到，不是昨天就说要到了吗？”
    在抱怨这么一句后，只见姚猛舔了舔干裂的嘴唇，扣动了扳机。
    就在这时，只听‘轰隆’一声巨响，一发炮弹在城墙上炸开，城墙上的守军，当场便被炮弹炸死大半，鲜血四溅，到处都是残肢碎片。
    空气当中，一股浓郁的血腥味逐渐弥漫开来，让人不禁作呕。
    由于炸弹爆炸的地方，距离姚猛并不远，他只感觉脸上一片温热。
    他下意识地伸手抹了一把脸，随后映入眼帘的便是殷红的鲜血，以及些许碎肉。
    在反复确认自己无事后，姚猛强忍心中的呕吐之感，又重新投入了战斗。
    “快来人给我顶上去，顶上去，城楼要是失守了，咱们全都要死！”
    “放箭，快放箭！”
    此刻，城墙上早已是血流成河，遍地尸体，从身后不时传来，将官声嘶力竭的呼喊声。
    紧接着，箭矢如同雨点般落下，击中了眼前这些正悍不畏死，朝着城墙进攻的鞑靼士卒身上。
    不时有鞑靼士卒，哀嚎着倒在地上，随后，其身后的士卒，踩踏着同伴的尸体，继续进攻。
    这一轮箭雨，起到了应有的作用，很快，鞑靼士卒进攻的脚步，被延缓了些许。
    在身后那名将官的组织下，城楼上的守军，总算是勉强维持住了防线。
    ‘呜——’
    就在这时，只听一阵号角声响起，姚猛在听到这声号角声后，大脑瞬间宕机，脸色也变得惨白无比，因为这是告急的号角声。
    随后，只见一名满脸血污、狼狈不堪的士卒，跑到先前那名组织防守的将官面前，沉声禀报道：“将军，左侧的城墙，已经守不住了，敌军已经快要攻上来了！”
    那名将官闻言，脸上的表情顿时变得异常难看，随后，只见其拔出腰间的雁翎刀，看向那名士卒，紧咬牙关沉声吩咐道：“妈的，守不住也得守！”
    “来人，随本将军一同前去！”
    “是，将军！”
    在这之后，只见那名将官从各处抽调守军，马不停蹄地朝着左侧城墙支援而去。
    另一边，城墙上，先登的鞑靼士卒，已经跟城墙上的守军，展开了惨烈的厮杀。
    “兄弟们，随我杀！”
    城墙上，喊杀声震耳欲聋，残余的明军，早已跟那些先登城楼的鞑靼士卒，战作一团。
    一名明军在用腰间的雁翎刀，将对面的鞑靼士卒捅了个对穿以后，只感觉脖颈一凉，然后便如同断了翅膀的鸟儿一般，无力地栽倒在地倒在了血泊当中，嘴里还发出‘嗬嗬’的声音。
    “兄弟们，杀啊，为死去的弟兄们报仇！”
    “大汗说了，只要能够攻下这里，往后就有享不尽的荣华富贵！”
    渐渐地，城楼上的守军数量越来越少，地上横七竖八，躺着许多具尸体，鲜血顺着尸体潺潺流出，逐渐在周围汇聚成一个小小的血泊。
    正当那些先登的鞑靼士卒以为，已经拿下了这处城墙之际。
    只听一阵喊杀声响起，先前那名明军将官带着援军赶到，随后便与这些先登的鞑靼士卒，展开了激战。
    在历经先前那一场惨烈的战斗后，这些先登的鞑靼士卒，早已是强弩之末，因此，很快便被这些赶来支援的明军，斩杀殆尽。
    只见姚猛分外用力将雁翎刀，从死去的敌人胸口处拔出，然后借着尸体，将刀上的血迹擦干净。
    连日来的惨烈战斗，早已让姚猛精疲力竭，只见其用雁翎刀勉强支撑起身体，垂下眼眸，漫不经心地看向地面，自顾自地说道：“该死的，说好的援军呢，这群贪生怕死的混账东西！”
    正当姚猛抱怨之际，只听远处传来一阵象征着鸣金收兵的锣声。
    那些早已精疲力竭的鞑靼士卒，在听到鸣金收兵的锣声以后，脸上满是劫后余生的表情，很快便如同潮水一般退去。
    眼见敌人退去，从城墙上传来明军的欢呼声。
    姚猛见此情形，一直紧绷着的神经，也得以放松下来，随后，整个人无力地跌坐在地上。
    在休息了一阵后，只听身后传来先前那名将官的命令：“传本将军的命令，即刻收殓尸体，加固城墙！”
    “是，将军！”
    ……
    另一边，紫禁城，乾清宫外。
    此时，看着眼前近在咫尺的乾清宫，徐阶的脸上满是掩饰不住的迫切之色。
    正是他向嘉靖提出，要“双管齐下，恩威并施”一边支持土买罕铲除奸臣，另一边支持阿木台推翻暴政。
    而现在，事情已然有了结果，无论是土买罕，还是阿木台，都已经顺利签署了相关的协议。
    也就是说，接下来，无论双方谁获胜，大明的利益都将得到保障。
    “我得趁此机会，好好在陛下的面前表现一番！”
    正当徐阶如此遐想之际，只见导引太监迈着悄无声息的步伐，来到了徐阶的面前。
    “徐阁老，陛下在里面等您，您可以进去了！”
    “嗯，劳烦公公了！”
    徐阶闻言，猛地回过神来，当即俯下身体，向导引太监拱了拱手，以表明谢意。
    “哪里，徐阁老不必如此客气，这无非是咱家的职责所在罢了！”
    在寒暄几句后，只见徐阶拾阶而上，迈步踏上了乾清宫的阶梯。
    待进入乾清宫以后，只见徐阶看向此刻正坐于龙椅之上的嘉靖，然后‘扑通’一声跪伏于地，毕恭毕敬道：“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
    嘉靖闻言，将目光从徐阶的身上扫视而过，摆了摆手，出言吩咐道：“嗯，起来吧徐阁老！”
    “谢陛下！”
    在得到嘉靖的应允后，徐阶方才从地上缓缓起身。
    徐阶刚从地上起身，便听见嘉靖那略带疑惑的声音响起：“徐阁老，你是有什么事情要向朕禀报吗？”
    徐阶闻言，在略微颔首后，小心翼翼地从袖中取出两份协议，并将其高高举过头顶，沉声应道：“启禀陛下，您先前吩咐微臣的事，微臣已经办妥！”
    “这两份协议，便是察哈尔部的土买罕，以及执政阿木台分别与我大明签订的协议！”
    徐阶在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续补充道：“陛下，有了这两份协议在，无论到时候谁获胜，我大明的利益，都不会受到任何影响！”
    嘉靖在听完徐阶的讲述后，脸上满是饶有兴趣的神色。
    旋即，只见其转过身来，给一旁的吕芳递了个眼色，后者很快会意，当即上前，从徐阶的手中，将那两份协议接过，并递交到嘉靖的面前。
    “陛下！”
    “嗯。”
    在从吕芳的手中接过那两份协议后，嘉靖便分外专注地浏览起了上面的内容。
    许久，只见嘉靖回过神来，将手上那两份协议放至一旁，看向徐阶的眼神中，满是赞许：“嗯，徐阁老，这件事你做得很好，朕要好好赏你！”
    徐阶听闻嘉靖此话，脸上满是谦卑之色，低下头，恭敬应声道：“陛下，微臣不要什么赏赐，微臣只不过是尽了臣子应尽的本分罢了！”
    嘉靖将徐阶脸上的表情尽收眼底，摆了摆手，紧跟着开口道：“话虽如此，但该赏还是要赏的！”
    嘉靖说完，在沉吟片刻后，转过身来，看向吕芳所在的方向，出言吩咐道：“吕芳，伱去朕的内帑一趟！”
    “遵命，陛下！”
    吕芳听闻嘉靖此话，当即神色一凛，沉声应道。
    在这之后，吕芳并没有在乾清宫内停留太久，而是迈着悄无声息的步伐离开。
    ……
    徐阶见此情形，强行按捺住内心的激动之色，俯下身体，恭敬道：“多谢陛下恩典，微臣定为陛下肝脑涂地，万死不辞！”
    嘉靖对于徐阶的话不置可否，旋即，其仿佛像是突然想起了什么似的，看向徐阶所在的方向，一脸关切地询问道。
    “对了，徐阁老，朕听说您的长子徐璠，告病归乡已经有一段时间了，怎么，病情很严重吗？”
    “需不需要让朕派太医过去看看？”
    徐阶听闻嘉靖此话，脸上顿时闪过一丝慌乱之色。
    旋即，只见其将头低下，恭敬应声道：“劳烦陛下费心了，近来犬子的身体，已经有所好转，再过一段时间，应该就会痊愈了！”
    嘉靖闻言，微不可查地点了点头，转而开口道：“嗯，这样的话，朕就放心了！”
    在这之后，二人又闲聊了一阵，一直到吕芳抱着一个分外精致的锦盒回来，方才停止交谈。
    旋即，只见嘉靖摆了摆手，看向徐阶所在的方向，出言吩咐道：“徐阁老，看看里面是什么吧。”
    “是，陛下！”
    徐阶在应声后，便小心翼翼地从吕芳的手中接过锦盒，并将其打开。
    待打开锦盒后，映入眼帘的便是一块品相极好，雕刻技艺极佳的玉佩。
    徐阶一眼便看出，这块玉佩的材质是羊脂玉，且十分细密、温润，光泽如脂肪，属于上上之品。
    旋即，只见徐阶的脸上浮现出惶恐不安的神色，紧跟着开口道：“陛……陛下，这……这太贵重了，微臣不能……”
    徐阶的话还没说完，便被嘉靖出言打断了：“行了，有什么贵不贵重的，无非是一块玉佩而已，既然是朕赏赐给你的，那就好好收下吧！”
    眼见嘉靖把话说到了这个份上，徐阶也不再推辞，当即将锦盒合上，脸上满是感激涕零的神色，恭敬应声道：“遵命，陛下！”
    嘉靖将徐阶脸上的表情尽收眼底，点了点头，紧跟着吩咐道：“行了，朕接下来还有事情要忙，就先到这里吧！”
    “是，陛下，微臣这就告退！”
    在怀抱锦盒，向嘉靖躬身行礼后，只见徐阶迈步离开了乾清宫。
    ……
    夜幕降临，徐阶位于京城的宅邸。
    在叮嘱奴仆不要前来打扰以后，书房内，只见徐阶小心翼翼地将锦盒打开，将玉佩从锦盒内取出，细细把玩着。
    在灯光的照耀下，徐阶手上的玉佩，更显细密、温润，徐阶在细细把玩了一阵后，便对此爱不释手。
    对于徐阶来说，这不仅仅只是一块玉佩，这可是陛下亲自赏赐的，有着特别的意义，象征着陛下的恩宠！
    在这之后，只见徐阶将手上的玉佩，重新放回到锦盒中。
    他打算将这块玉佩，跟嘉靖上次赏赐的那对汝窑花瓶，一同供奉起来。
    随后，徐阶仿佛像是突然想起来了什么似的，无声自语道：“对了，我得赶紧把海贸凭证一事，告知家族那边，让他们尽快做好准备！”
    徐阶想到这里，当即用饱蘸墨水的毛笔，写起了书信。
    (本章完)
    .