离年末已经不到五日的时间，威尔斯军团大部人马刚刚离开马尔西堡不久，一路向南走去。
    此次，队伍中间增加了一百多人，这些人是原来驻守马尔西堡的士兵。在接到大军即将返回山谷的消息时，士兵们便开始收拾行囊，等待大部人马的到来。都期待随军一起返回山谷，与数月不见的家人团聚。
    此前在马尔西堡攻城战中受伤的士兵经过数月的治疗和修养也基本痊愈。一听说威尔斯军团在索恩城大获全胜，自家的大人此时已被封为边疆伯爵，心中不由得高兴了一番。
    一人得道，鸡犬升天。随着亚特地位的进一步提升，手下的军官士兵们自然也会得到晋升和嘉奖。如今战事已然结束，终于可以返回山谷休整。相信此前的军功和战赏也将在返回山谷后不久下发到士兵们手里。大家跟着亚特出生入死，为的不外乎这些。
    一旦军赏到手，不少士兵心里都琢磨着如何在山谷安家。拿自己的赏钱请山谷的工匠帮忙搭建一座属于自己的房子，然后娶妻生子，好好生活。
    南返大军队伍中间，旗队长瑞格与手下汉斯和伯里一起走在队伍中间。瑞格的马匹由身后一名卫兵牵着随行。
    索恩城一战，伯里这个小队长可算是狠狠地“赚了”一把。据战后统计，所有战兵之中伯里杀敌人数最多，达到八人。除了攻城时斩杀的两人外，其余均是在破城之后追杀溃逃的敌兵斩获的人头。
    加上此前在马尔西堡和东部边境的“收获”，战后伯里可以领取一大笔赏钱。
    “伯里，你这几次的战场表现都很不错，我觉得你有可能升任中队长。”
    走在伯里前侧的瑞格分析道。这一开口，伯里可就忍不住了。急忙拉住瑞格，跑到了他前面。
    “长官，您说的是真的？”
    伯里的眼睛瞪得比铃铛还大。除了用敌人的头颅换取赏钱外，伯里当然也希望自己的军衔能往上升一升。平日里看着比自己职位高的那些军官尤其受人尊重，伯里的心里老是痒得厉害。
    “我只是推测。你放手，边走边说。”
    伯里立马将双手拿开，笑着拍了拍瑞格肩上的尘土，一副谄媚模样。
    “上次中军指挥营帐军议，认为对待那些作战十分勇猛的士兵，应该另辟一条晋升渠道。不能因为他们没有文化而受到限制，应该区别对待。我当时第一个就想到了你～”
    伯里挠了挠头，不语。瑞格一句话让他羞愧难当。
    “你小子，这是这么了？好像变了个人似的。”
    一旁的汉斯见伯里突然低头不语，咕哝了两句。
    “伯里，像个男人一样，抬起头来！”
    瑞格回头看了一眼，提高了声调。伯里缓缓地将头抬起，眼睛注视着另一边。
    “我知道，作为你的长官，我伤及了你的自尊。但是，我丑话说在前头，如果你真想一步步往上爬，没有文化时间是绝对不行的。打仗不能光靠勇猛，还得动脑子。你总不能一辈子干个中队长吧！”
    伯里再次将头颅压低，一声不吭。
    “军议里已经说了，作战勇猛的士兵最多担任中队长职位，再想往上，就必须进军官学堂学习。成绩合格结业以后，直接授予旗队长军衔。趁现在战事结束，返回山谷以后你自己好好考虑考虑吧。”
    瑞格说罢便跨上马背朝，看了一眼伯里后往前走去。
    “伯里，瑞格长官都是为你好，你自己回山谷后好好想想。”
    看着消失在队伍中的汉斯，伯里将腰间的佩剑捏得咯咯作响。这倒不是因为生两人的气，而是恨自己不争气～
    …………
    侯国南部边境，曾经那片荒凉贫瘠的偏远之地，如今已经成了一省之地。
    蒂涅茨全境，包括萨普和山谷地区，如今冠以亚特的姓氏，取名威尔斯省。曾经那个不受待见的巡境官经过数年的打拼，将自己的领地从山谷地区一步步扩张，直至将整个蒂涅茨郡收入囊中。不仅如此，还拥有侯国西部商道要冲上的马尔西堡和索恩省西部边关要塞博纳城。
    亚特在获封侯国边疆伯爵的一周后，消息便传到了蒂涅茨全境。山谷领的领民们在得知这个好消息后纷纷奔走相告，内心由衷地高兴。这正是大家希望看到的结果。因为一旦战事结束，他们远在前线征战的亲人便会随军返回山谷，同他们一道分享战后胜利的果实。
    距离上次山谷遭遇的劫难已经过去数月，领民们内心的伤痛和对战争的恐惧仍然无法消除。但一切都随着这个好消息的到来而出现变化。因为战争结束了，男人们都将回家，山谷面临的威胁都将一步步解除。山谷领民们的紧张和不安情绪自然也减轻了不少。
    经过民政一众官员和领民们数月来的辛勤劳动，山谷领和直属亚特的几处庄园重现了往日的生机。
    各地没遭到破坏的麦田早已全部收割，储存进粮仓。耕地经过打理已经再次播种，只等来年的收成。缺额的粮食也已经在商队的帮助下全数补足，这个冬天，不会有人因缺粮而饿肚子。
    此外，遭到破坏的温切斯顿庄园也已经得到修缮，一切恢复如初。不仅如此，主要房舍周围又增加了不少供耕种温切斯顿庄园周边土地的领民们居住的低矮房屋。现在，除了此前归属于温切斯顿庄园的领民外，民政还招募了大量流民，将周边的部分土地划归他们耕种。
    经过山谷一战，北关军堡损毁严重。经过民政的商议，决定将北关军堡的防御重新安排。不但加固了大门，还将军堡周边的围墙增高了一倍有余。此外，堡门内又修建了几座高大的堠台，可以同时容纳更多的士兵。
    此时，山谷已经进入了冬天，在地里忙碌了一年的领民们总算能得到片刻的休整。
    由于山谷中的土地和粮食未曾遭到破坏，今年获得了空前的大丰收。虽然不少人为了守卫山谷而死在敌人的剑下，导致山谷的劳动力减少。但在民政的合理安排之下，该收进粮仓的粮食并没有烂在地里或者便宜了那些经常偷食的动物。
    前几日的一场大雪使整个山谷银装素裹。厚厚的积雪导致不少人家屋顶的横梁被压断，所幸未造成人员伤亡。房舍在民政的帮助下重新得到修缮，使领民们不至于受冻。在亚特的领地里，这样的事情是不应该出现的。
    一场大雪过后，山谷中那些擅长打猎的农户在民政的许可范围内三五成群地结伴进山打猎。平日里忙活着地里的事情，现在好不容易闲了下来，自然要去山里为家人打点野味，改善一番伙食。而且还能拿动物皮毛换取一点零碎钱，补贴一下家用。
    虽说山谷的领民们不像侯国其他领地的领民一样遭到领主的剥削和压榨，但除了能保证一家人不饿肚子外，想要吃点肉，也算是奢望。只能寄希望于去山林中狩猎，碰碰运气。
    山谷木堡领主府邸二楼，女主人洛蒂正忙着亲自为自己即将归来的夫婿缝制一件貂皮大袄，抵御今年这个寒冬。
    貂皮是洛蒂从山谷中猎人手里买来的，全都是质量上乘的皮毛。当然，洛蒂并没有因为自己女主人的身份而少给那些猎人一些钱财。相反，她以更高的价格收购了他们手中的皮毛。也许是因为心善，也许是在为自己的丈夫树立一个良好的形象。
    自从接到在贝桑松宫廷担任财政大臣的父亲的来信，告知战事已经彻底结束，亚特升任侯国边疆伯爵，洛蒂的嘴一直就没合上过。每天都是笑嘻嘻的，对待身边的人也变得更大方了些。毕竟自己现在已经是伯爵夫人了。
    “夫人，您说老爷他们什么时候回来呀？”
    正在一旁为洛蒂清理皮毛的奥莉突然抬头问道。
    “奥莉，你怎么突然关心起老爷来了？”
    洛蒂瞟了奥莉一眼，故意问道。
    “我～”
    奥莉低头不语，面带羞涩。
    “你这个死丫头，是在惦记罗恩那个傻小子吧。”
    奥莉的脸变得更红了。
    “你放心吧，等老爷他们一回来，我就让他为你们举办婚礼，让你早日成为你那如意郎君的妻子。免得你整天胡思乱想，干活也不踏实。”
    “夫人，您说的是真的吗?”奥莉听到洛蒂的承诺，突然抬起来问道。
    自从罗恩出征以来，她无时无刻不在想着自己这位盖世英雄。经常在梦里出现两人成亲的场景。眼看心上人就要返回山谷，奥莉最近老是兴奋得睡不着。
    “我什么时候骗过你。”
    正待两人闲话家常的时候，楼梯上传来一阵急促的声音。
    “乔治，我都跟你说了多少遍了，上楼的时候动静小点儿～”
    洛蒂刚说完，一个圆滚滚的脑袋已经露出来了。
    “母亲～”
    “快过来。”
    洛蒂放下手中的活计，一把将又长高了不少的小乔治抱在怀里。虽然从小没有父亲的陪伴，这个家伙倒也还算过得开心。
    随着领民的增加，山谷的孩子也越来越多。作为威尔斯省伯爵亚特的独子，小乔治在整个山谷领中异常让人喜欢。虽然部分原因是他的特殊身份，但更多的还是因为小乔治平易近人的性格。
    虽贵为伯爵独子，但他从没有那种与生俱来的高贵感和自大。这和洛蒂的日常教导分不开。
    当洛蒂与亚特初次相遇时，亚特还只是一个穷困的巡境官。虽然没有金钱与地位，但亚特的智谋和勇敢赢得了洛蒂的芳心。正因为如此，洛蒂才没有过多地对小乔治强调自己高贵的身份，而是着重培养他的勇气、毅力和智慧。教他如何与人为善，帮助弱者。一旦拥有这些优良的品德，才更有可能得到别人的尊重和忠诚。正如他父亲一样。
    “乔治，你父亲大人就要回来了，你想他吗？”
    洛蒂抱着乔治左右摇摆，不时亲吻着他的额头。
    “母亲，我当然想父亲了。您就不想吗？”
    听着小乔治稚嫩的声音，洛蒂心里一阵酸意袭来～
    …………
    贝桑松城南，宫廷军事大臣府邸。躺在书房靠椅上的亚特不停地揉着额头两侧，不时发出叹息声。
    近日来，亚特多方走动，应酬不断。时常喝酒直到深夜，烂醉如泥，在罗恩和侍卫的护送下返回府邸，倒头便睡，不省人事。结果就是第二日醒来头痛不已。
    按照时间推算，威尔斯军团大部人马应该在近两日内便会抵达山谷。出征数月的军官士兵们将会和家人团聚，其乐融融。
    但如今身为威尔斯省的伯爵，亚特身不由己。为了和宫廷各方搞好关系，争取更多的利益，壮大领地的实力，亚特不得不各方游说走动。此外，侯国新立，百废待兴。作为宫廷军事副臣，必然要为弗兰德出谋划策，巩固边疆稳定。若是贪图享受，一味敷衍，于情于理都说不过去。这也不是亚特所为之事。
    昨日，弗兰德曾将他召去，想听取一下这位宫廷军事副臣兼威尔斯省伯爵关于侯国如何安邦治国有何见解。亚特并没有立即回答，只是答应弗兰德回去以后会整理一份自己关于这方面的某些建议，以供弗兰德参考。
    如今局势已经基本稳定，侯国各个伯爵和大小贵族关于封地的争论也因为弗兰德闭口不提而不了了之。大家都在想方设法回恢复自己领地的生产和建设，已经没有多余的精力再去为了这些事争论不休。
    亚特打算在向弗兰德建言后离开贝桑松，返回山谷，专心经营自己的领地和欧陆商行。
    自从离开山谷以后，领地的事一直是在民政主官库伯的领导下进行，欧陆商行则主要是萨尔特在管理。现在战事已经结束，是时候回山谷休整一段时间了。
    一旦时机成熟，亚特将开启自己的另一段征程～