薛延陀王庭
    遥望而去，薛延陀的大汗此刻宛如恶魔，空洞的眼神直勾勾地凝视远方。整个冬天，他未曾离开帐篷半步，每日除了酗酒便是施暴，或是这般木然静坐。
    如有人统计，他静坐的时间恐怕最长。无数使者前来禀报各地讯息，他却似未听见，即使信息至关重要，他也仅当作耳边风。即便这些消息关乎万民生活，此刻他实在无力应对这混乱的局面。
    \"究竟为何？为何降此灾难？为何要惩罚我这位大汗？难道我做错了什么？就算我有过失，你这贼老天也不该如此待我！\"
    负责安全的卫士们听见这声音，纷纷屏住呼吸。每当下令者对着天空咆哮，那便是他最为愤怒的时刻。任何人在此刻犯错，失去头颅是常态……
    薛延陀可汗深感命运的嘲弄，从未有如此狂暴的雪灾降临，各地的子民纷纷向他发出不满的低语，麾下的领主带着部族投向神秘的大唐，连牧群也在寒风中化为冰雕。这世界仿佛与他为敌，再无半点温情。
    身边的重臣交换着眼神，无人知晓如何开口安慰。诚然，今年的灾厄异常凶猛，但要说导致如今困局的源头，薛延陀可汗难辞其咎。假若他能公正分配生存的物资，何至于令众多生灵受此冻苦？
    这是天灾交织人祸，而人祸的影响更为深远。许多部落颗粒无存，他们如何熬过这个寒冬？他派出了最强的骑士军团，非为抵挡大唐的铁骑，而是席卷了下属的部落，留给他们的只有刺骨的寒冷。何以让他们继续效忠这样的统治？
    马蹄声自远方响起，薛延陀可汗勉强稳住摇晃的身形，常年酗酒使他大部分时间都在混沌之中。但此刻，他敏锐地察觉到东方传来的动静，预示着重大之事。
    “是大唐的骑兵吗？是大唐的骑兵吗？”
    他的恐慌令属下更加惶恐。即便大唐军队真的来袭，你也该给予部下些许勇气。如今你已慌乱不堪，其他人又怎能保持镇定？大唐的兵马还未至，你们却先一步败下阵来。
    “启禀大汗，五日未曾收到任何情报。那些人随左大都尉叛逃，莫非也是他们？”
    虽非大唐的军情，但这消息亦非佳音。薛延陀可汗在各部落间布下了密探，时常有人传递消息。如今昂古尔泰向大唐俯首，那些密探也会时不时带回情报，但现在五日过去，音信全无，要么他们遭遇不幸，要么他们也向大唐屈膝。
    “这群无情之辈，定是投靠了大唐！将他们的家人悉数拘捕，绑在马背上，让他们在草原上忍受折磨而亡，让所有人看见，背叛我者将遭受此般下场。无人能为他们求情，胆敢求情者，同样如此。”
    薛延陀可汗嘶吼着，绝不允许再有人背叛。左大都尉的倒戈已让他内心的壁垒崩塌，任何疑似叛逆者，他的家族都将立即遭到清算。即便事后发现是误会，他也决不道歉，当然，道歉又有何用？死去之人岂能复生？
    \"大汗，您暂且留步，我们不能轻举妄动。也许他们因路况险恶，消息无法传达，他们在敌方领土中为我们刺探情报，本就冒着极大的风险。若我们对他们家人动手，今后还有谁愿为我们效力呢？\"
    一位资深的贵族大臣忍不住发言，尽管他的官阶仅是个千军统领，但在薛延陀，他的资历深重，早在现任大汗的父亲尚在位时，他就已是一位将领。
    \"无人效忠于我，我就将他们全家斩尽杀绝！你们还愣着作甚？找出那些密探的家属，全部予以极刑。看在你是先王的亲信，这次饶你一命，若有下次违逆我之令，你也难逃一死。\"
    看见老臣颤抖的模样，薛延陀大汗感受到权威的满足，他惬意地舒了口气，底下大臣们无人敢出声反驳。
    连最受尊敬的长者都有如此下场，他们这些凡夫俗子贸然反抗，恐怕连明日的曙光都无缘再见。大汗的佩刀近在咫尺，这几日争执激烈时，他可是随时准备拔刀相见。
    \"宰相何在？\"
    回到虎皮宝座上，大汗环顾帐内，发现宰相并未在场。宰相在薛延陀的地位仅次于大汗，难道他也向大唐低头了？
    \"禀大汗，宰相大人昨日已被寒风侵袭，我们用尽了所有办法，可病情仍无好转。\"
    一名侍女低语道。宰相是薛延陀的智者，身上流着半数中土血脉，一直为薛延陀献计献策。
    大汗闻言才记起，正是因宰相昨夜不停地咳嗽，他才将其赶出帐外。在草原上染上风寒，无异于断送半条命，然而没有他，许多事务又难以处理...
    距离帐蓬二十步之遥，薛延陀大汗已听见其中的咳嗽声，那是薛延陀的宰相。冬季的风寒不知夺走了多少生命，若非情况危急，大汗不会亲自前来。
    \"宰相，您的身体可有好转？\"
    面对卧榻上的老宰相，大汗颇感歉疚。这位老宰相为薛延陀操劳无数，而如今，在关键时刻，仍不能让他安歇。
    \"大汗请速速离去，我这病已是无可救药，若您停留过久，很可能会被传染。这帐中已有其他人病倒了。\"
    尽管老宰相对大汗心存不满，但他毕竟仍是薛延陀的君主，若因病去世，尤其是在这紧要关头，大唐之人必将雀跃...
    老宰相的话语在空气中回荡，萨延托可汗心中如寒冰般紧张。他向来珍视生命，每当部下染上风寒，他便恨不得立即将他们安置于安全之地，然而此刻，一系列情报证实大唐军团确已启程，左大都尉那条狡猾的狼犬正引领着先锋部队，避开重重险境，半月之内便会兵临城下。
    而密探传来的消息更令人心悸，何洛卫沿途笼络人心，灾祸过后，萨延托草原的部落已是离心离德。只需何洛卫稍施恩惠，那些被视为蝼蚁的部众便会感到被尊重，他们在萨延托可汗面前如同草芥，一旦何洛卫对他们表现出一丝善意，这些部众便将倒向大唐的怀抱。
    据情报显示，已有三十多个部落宣誓效忠大唐，占据了他们势力的三分之一。若战事爆发，萨延托可汗麾下的将士们也将疑虑重重，毕竟不少人都出身于那三十多部落，他们的家族已叛变，他们还会忠心耿耿地跟随可汗战斗吗？就算他们愿意，萨延托可汗能信任他们吗？
    倘若这些人与他们的部落串通，在战场上反戈一击，萨延托可汗别说取胜，保住自己的性命都将变得遥不可及。如今，他不敢信赖任何人。老宰相历经三朝，他的见解至关重要，即便宰相病重，冒着传染的风险，他也必须耐心倾听。
    “老宰相言重了，你我君臣相交，自父王时代起，你就为萨延托带来了深远变革。如今强敌当前，老宰相保重身体，方能找到我们萨延托的出路。还有，格木，你和其他几位……”
    萨延托可汗说着，手指向身旁的几个青年，他们是老宰相的子嗣与孙辈。
    老宰相气息微弱，本无意再献计策，但想到儿子和孙子，若自己在临终前无所作为，依照可汗的行事方式，他们未来必将遭受苦难。
    “大汗，请告诉我大唐的局势。”
    只片刻，老宰相又咳出几口鲜血，所有人都能看出，他已力不从心，此刻最需静养。然而萨延托可汗来不及让他休息，立刻吩咐手下通报情况。
    老宰相的家人紧握拳头，恨不得立刻揭竿而起，但他们手中的兵权已被剥夺。他们明白，老宰相此刻是在强撑，如果不为大汗出谋划策，他们的未来将一片黯淡……
    听完属下的禀告，老丞相吩咐拉开帷帐之门，让清新的魔力气流涌入，虽然寒意侵骨，却使他的思维愈发清醒。这可能是他为薛延陀帝国献上的最后策略了。
    “我们已无后路可退，北方已被冰雪封锁，唯有向南或向西。南方的大唐势力强大，我们无力对抗，所以我们必须转向西方。”
    老丞相别无选择，而向西的决定在薛延陀可汗心中从未被真正考虑过。至少，他们脚下仍是无垠的草原，西方却是荒芜的戈壁，那里是生命的荒漠，我们的牧群在那里如何生存？
    戈壁中确有绿洲，但西域散落着十几个国度，那些国家会轻易接纳我们吗？西域虽广袤，但适宜生存之地稀少，绿洲上建起了坚固的城邦，为了守护家园，他们会与来者誓死抗争。如果我们涉足那边，就得一路血战到底。
    “丞相，我明白向西或许是唯一的选择，但西面的国家多达十几个，即便单个不强，我们的军队进入，恐怕会激起他们的敌意。一旦联合起来，别说扩张领地，我们可能会全军覆没。”
    薛延陀可汗焦虑地说着，他已经察觉到老丞相的生命力正迅速消逝。若老丞相离世前仍无良策，他真不知该如何引领族人前行，西方真的就是希望之地吗？
    “向西可能面临覆灭，但向南则必死无疑，两者有别。如今我们已无退路，唯有奋力一搏，争取一丝生存的机会。”
    老丞相紧握薛延陀可汗的手，尽管力气微弱，说完这话便昏迷过去。周围的人大惊失色，连忙喂他喝下人参灵液，然而老丞相醒来后已无法言语，看来时日无多。
    薛延陀可汗告别老丞相，浑浑噩噩地回到自己的营帐，途中还饮下了半斤烈酒以解愁绪。
    “西域……”薛延陀可汗低语，难道真要前往那个陌生的世界求生吗？