“距离薛延陀王庭还有几天行程？”
    南方的部落大多已归顺，沿途的部落皆空无一人，这让何乐他们的行进速度加快，连续急行军已有两天。
    “殿下，以最快的速度策马前往，最多再需两天时间，因现在是冬日，我们可以穿越冰封河流。若是春夏两季，就必须绕道而行了。”
    巴彦淖尔对这片神秘地域了如指掌，这位战士如今已明白自身的使命，启程时的困惑已被抛诸脑后，此刻只想竭力效忠何乐为，以展示自己的英勇。
    何乐为只掌握了大致的情报，他们自东方与南方追踪而来，故此敌军不可能从这两路逃脱。薛延陀的主力至今未现踪影，据巴彦淖尔推测，尚有数万骑兵隐藏待发，若有异动，必难逃他们耳目。目标便是揭示敌人的藏身之处。
    悬浮的魔法气球时刻监视天际，哨兵每两小时轮换一次，大规模军队的出现，不可能不触动他们的警戒。
    行进途中，他们圈定了数个可能的伏击点，薛延陀可汗或许就潜伏其中，然而他们安然度过，主力军却如幽灵般消失，究竟何方才是它们的避难所？
    苏定芳一行早已整装待发，渴望一举粉碎薛延陀的抵抗，但无论准备多周全，敌人此刻却如同蒸发，在这无尽的草原上，若是玩起躲猫猫，这游戏怕是旷日持久。寒冬中的躲藏，无疑会让非战斗人员损失惨重。
    两日后，他们终于抵达薛延陀王庭的遗址，然而除了老弱病残，未见任何生灵。
    “禀告领主，询问得知，薛延陀可汗率领最后三万骑兵西行了。”巴彦淖尔忧虑道，那些骑军中，还有他家族的亲眷，他已为何乐为立下恩情，若战场表现出色，何乐为便可能宽恕他们。如今他们随那愚蠢的可汗西去，会有何种结局？
    何乐为反复思索，预演了无数次战争走向，但所有策略皆派不上用场，薛延陀可汗竟率军西征。
    “霍去病将军到何处了？”
    何乐为想起了另一支队伍，他直指薛延陀王庭，而霍去病则瞄准了右大都尉。
    “领主，已有两日未收霍将军的消息。但按原定计划，若右大都尉未撤离，霍将军此刻应已与之交锋。”
    苏定芳查阅手中的羊皮笔记，这时代的将领鲜少使用此类工具，这得益于何乐为的教诲——记忆再好，也比不上书写。因此，军中的将领们都养成了记事的习惯，重要之事皆记载于册，以防未来需用时遗忘。若要查找信息，这些笔记也能迅速定位。
    “这里是否有人知晓薛延陀右大都尉麾下的兵力情况？”
    在遥远的奇幻世界，右大都尉麾下据传拥有两万余名铁骑，然而严冬的暴风雪已令其损失过半。但这只是传闻，真正的实力如何，唯有亲临薛延陀的故土才能揭晓。那里必定隐藏着知情者，召唤他们，便能洞悉实情。
    “禀殿下，末将刚才审讯了几位俘虏，据透露，右大都尉最多能动员两万名勇士，但他们散居于十几个部族之中。若无预警，要聚集这般力量，犹如天方夜谭。”
    巴彦淖尔深知霍去病的雄才大略，若让此人率军来袭，那些部族将难以抵挡，更别提重新集结。霍去病绝不会放过这样的机会。
    何乐为闻言，淡然一笑。草原似乎总青睐霍去病，无论何时何地，他都能在此创造丰功伟绩。汉时如此，如今的唐帝国亦然。
    “安营扎寨，我们先在此地休整。同时，你去召集四周部族领袖，一个不留。自今日起，此地将成为大唐的领土，不论薛延陀的可汗能否归来，都将设立北庭都护府。”
    何乐为话音刚落，大唐士兵挺直胸膛，心中满是自豪。大唐如今的版图，何乐为功不可没。若无他，大唐的疆界怎会如此广阔？
    “殿下，附近一些部落首领顽固不化，他们都是昔日可汗的忠诚老臣。有些人甚至送走了儿子，只留下残年在此。要让他们屈服，恐怕不易。”
    巴彦淖尔了解这些人，他们是可汗的忠实追随者，背叛并非易事。因此，他必须预先提醒何乐为，以免对方因他们的顽固而动怒。
    “此事就交由你处理。愿意归顺大唐的，依旧是部族领袖；不愿归顺的，就送他们去另一个世界。我们不需要这样的异见者。”
    何乐为望着巴彦淖尔，微笑中透着坚定。手上染血，便无法在此地赢得人心。将来即使被封疆于此，部下也会心怀不满，唯有倚仗大唐才能稳固地位。
    苏定芳等人立即让出道路，何乐为在其他地方也曾这样做过。真心归顺大唐者，需以刀剑为大唐开辟道路，如此，子子孙孙皆将是大唐的子民。
    任何转变皆需以生命为祭，无血的变革无法触及灵魂深处。薛延陀王庭周围的领土，犹如可汗心脏，除他之外无人能在此立足。要令此地归顺新主，实乃艰巨之极。
    自夜幕七时至次日晨晓，哀嚎未曾断绝，然何乐为的营帐始终宁静。巴彦淖尔深知其理，拷问之事皆秘密进行。众多部民不愿俯首，遵何乐为之命，巴彦卓尔只得挥剑裁决。
    面对薛延陀首领的咒骂，巴彦淖尔初时心中苦涩。毕竟这是协助异族对付同胞，然而思及薛延陀可汗的暴行，今日之局皆由他们一手促成。若非夺走我们的粮草与牲畜，我们怎会寻求大唐的庇护？
    回顾一路见闻，何乐为的未来虽未知，但他此刻能发放救济物资，拯救百姓于危难，已胜薛延陀可汗许多。
    巴彦卓尔反复告诫自己，必须生存，必须坚韧地活，家人亦需如此。要实现此愿，唯有执行何乐为的命令。违逆之，躺下的将是自己。为避免那命运，唯有让更多人倒下。
    经过一夜的严厉训诫，薛延陀王庭周边的二十六大部落纷纷向大唐露出屈服的微笑。然七百多条生命的消逝，将成为史书永远不会揭示的秘密，何乐为也从未对外提及此事。历史只会记载最光辉的一面。
    如同大唐王者之师降临，民众热烈欢迎，他们心甘情愿归属大唐，我们为此付出了巨大代价，运来粮食、茶叶，甚至盐，这些都是大唐境内炙手可热的商品。
    尽管不少当地百姓心怀不满，但在部落长老的劝导下，他们逐一在大唐军队面前跪拜。稍有抵抗之意，唐军便会无情斩落，动荡时代，铁腕乃是定律。
    当然，俯首亦有其益。至少在接下来的日子，不必担忧粮食短缺。朝廷还在草原设立了三大交易集市，人们可用家中物品换取所需之物...
    在这片魔幻的牧野之上，人们长久以来渴望着奇迹，因为除了奔腾的魔兽与家畜，其余的一切都依赖于与中原帝国的交易。但这样的集市时而紧闭，两国间的紧张态势使得交流如同变幻的魔法般不可捉摸。如今，这样的忧虑已成为过往，我们已是强盛的唐帝国的一份子。
    何乐为已在众人面前许下诺言，自你们成为大唐公民的那一刻起，只要遵循法规，履行税赋，你们的福祉便是帝国军队誓死扞卫的。一旦遭遇危机，唐军同样会为你们披荆斩棘，主持正义。
    当那些薛延陀人在饥饿中咒骂何乐为的时候，他们的怨念几乎无所不在。然而当最低生存所需的魔法粮食能够满足，这个群体中有三分之一的人选择了沉默，填饱肚子的他们不再抱怨。待到他们用魔法石换取必需的生活物品，预计这个比例将降至一半。再过三五年，当他们真正体验到恩惠，这个数字会进一步降低至四成以下。至于剩下的那超过百分之三十，何乐为亦无可奈何，能做到这样已是难能可贵。毕竟，许多老人的思想根深蒂固，改变年轻人尚且不易，改变他们更是天方夜谭。
    这几日，营地里几乎每晚都有暗杀的阴影，然而由于何乐为身边守护的魔法师们实力超群，刺客连核心区域都无法靠近。他们持续不断的尝试，只是为了告诉何乐为，草原上的抵抗永远不会消逝。
    何乐为一面强化清剿反抗势力，一面分发魔法作物与新生的兽仔给贫困者，为他们播种未来的希望。当这些人怀揣希望，他们就不会轻易挥剑示威。
    至于北庭都护府的首领人选，何乐为依旧交由朝廷决定。他只负责开拓疆域，而任命地方官员的重任，自然落在朝廷肩上。这是双方默认的规则，若何乐为擅自任命，朝廷的尊严将会蒙尘。
    长安城内
    “你要担任北庭都护府的都护？”
    何世民眼前的长子曾是他最大的骄傲，而现在，他却不愿直视。听到儿子的决心，何世民更觉震惊。
    “禀父皇，是的。”
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    除了本土生灵的异变之外，人们或许难以适应异域的奇异天地，如今的时代，各地的自然环境犹如狂暴的魔法领域，不适应者恐丧生于此。更有许多人深信预兆，吴王何恪与北方的荒原似乎有种神秘联系，否则怎会从那片死亡之地半死不活地归来？若真是你的福祉所在，又岂会在那里受创？
    何世民有些惊愕地看着这位儿子，因为何乐为的出现，几位王子各自踏上了不同的征途。将北方都护之职交给吴王，却是何世民未曾预料之事。