篝火中偶有朽木爆裂，噼啪有声，火星四溅。
    恰如目前这无声中有些窒息的氛围，似乎有些情绪将一触即发。
    燕小七双目闪烁，一瞬不瞬地望着火焰旁侃侃而谈的高旭，只觉当日初次见面时一副好皮囊的青葱少年，此时便如烈火涅盘也似，青涩早已褪去，代之以刚毅与果决。如此的从容不迫，如此的胸有成竹，还如此的……英明神武！
    自那夜单骑营救贝娅阿姊以来，他满身的伤痛尚未及痊愈，皮甲之下的衣衫血迹斑驳，却从未见到他哪怕蹙眉一次，痛呼一声。
    反而每战必定一马当先，奋不顾身……如今大战之后又长途跋涉至此，那桀骜不驯的笔直腰背，不曾弯下过一分！
    似乎心胸中另有丘壑，怀着不为众人所知晓的宏大志向，其目光炯炯，其言语铿锵，竟将戎装少女渐渐看得痴了。其后再言语些什么，竟是充耳未闻，飘渺思绪不知魂游物外到了哪里。
    然而一人心中所喜，兴许便是旁人心中所憎。
    直到昔日马匪中一名诨号叫作许家老二的汉子蹦了出来，义愤填膺也似说出来一番话，将燕小七沉浸在火焰舞动前的恍惚骤然打断，燕小七随即面色为之大变。
    “俺们随燕大投效高掾史麾下，抛去过往转为汉军，脑袋别在袴带上也是为身家将来计。此时分文犒赏也无，该当的军饷也丁点未见，却如此舍身忘死相从，无论如何也说不过去！”
    许老二开场便是一段慷慨陈词，仿佛是为一众兄弟抱不平，大有借题发挥、兴师问罪之意。
    燕大握着刀柄的手背青筋凸现，瞪圆了双目直视过去。
    一路上便是这许老二作祟，不停冒头挑刺、阴阳怪气，看来今夜少不得要替自家清理门户了！
    “高掾史有如何远大谋略，乾坤运筹，俺们粗野汉子并不知，也着实领会不来，此时只想替众兄弟们问一句，掾史这般行事，所图为何？”
    “大胆狂妄之徒！”燕大陡然一声暴喝出声。
    燕小七却坐不住了，几乎随着呵斥响起的同时，已是快速弹跳起来，锵啷一声抽刀出鞘，圆睁一双杏眼怒目而视。
    周围的赎死营将士却面面相觑，不知汉军中究竟发生了何事，以至于一席话后竟如此剑拔弩张。若是果真乱起，俺们这刚刚编成的赎死营，又该当何去何从？
    乌桓人忐忑不安得望向几位领军的队正，却见几位大汉边军出身的老卒压根没当回事，好整以暇得向乌桓部下摇头示意无妨。可是，那几名队正的大手，却分明也悄悄搭在了刀柄之上……
    高旭却向怒形于色的燕小七淡定摆摆手道：“今日只谈好合好散，不作亲者痛、仇者快之事。”随即又抬头看向燕大，轻松笑了笑示意燕大切勿动怒。
    “些许犒赏及军饷，诸位论功而定。金银绢帛，牛马牲畜，亦或酒肉谷粮皆可，但凭各自所需。只须我手书一封，各位有心离去者，去寻那乌兰大营内主记事史何咎，一律双手奉上！”高旭镇定自若回应道。
    击败辽东乌桓峭王之后，些许财帛犒赏，众人亲眼所见，还真不是什么难事。至于牛马牲畜，不消说乌兰部落，哪怕是白狼水附近所获，也足够支应所谓军饷！
    见许家老二默不作声，面色阴晴不定，高旭淡然一笑不以为忤。
    “既然有人问出心中迷茫，想必也不是惟一人所思所想，便将我所图为何说与大伙听听。”高旭提高声音道，并向黑暗中围着的人影招手，“赎死营的兄弟们也靠近些，此间并无不可告人的秘密。”
    赎死营的那些个乌桓降卒皆以为是汉军内部出现纠葛冲突，虽然不约而同竖着耳朵旁听，却都离着那班汉军和篝火堆远一些。
    一是生怕惹祸上身，二是担心若是真正发生了内部火拼之事。自己究竟是袖手旁观，还是抽刀帮助哪一方，这可是个要命的选择。
    身为赎死营半俘半兵的特殊身份，还不如本着多一事不若少一事的想法，宁愿离内部争端远些也罢。
    而有些良心发现的因今日家眷被高旭所救，心中已是暗暗拿定了主意，倘若有人欲对这汉使图谋不轨，少不得抽刀子上前为他拼命一回。
    其余未弄清事体原委的、没有主见的，旁观几名汉军充任的队正沉默跨立着手扶刀柄，其架势恐怕与那汉使身边老卒有志一同，若是真得撕破脸皮动了刀子，届时就随队正扑上去一道砍杀就是。
    此时听到那汉使开口相邀，赎死营的一帮人彼此相互看看，在队正的带领下踌躇犹豫着围上前去，却也不愿靠得过近。
    高旭洒脱得笑道：“我若是说，今日血战后马不停蹄，一路向西狂飙逐日，只为收服或营救更多的乌桓部落族人。你们信是不信？”
    望着汉骑们明显对此解释不满意的神色，而赎死营却截然相反的感激态度，高旭笑笑继续说道：“是因为我高某对乌桓人情有独钟？实不尽然！其实此举也是为我大汉百姓安危考量。”
    “大汉北方的草原部落，有史以来便与中原朝廷或敌或友，屡叛屡降，不过多久便饮马北疆，寇掠汉境，你们可想过这是为何？”
    高旭抛出了一个疑问，打开水囊灌了几口水润润喉咙，借此缓缓观望众人的神色。
    “天神造物，众生平等。那乌桓人、鲜卑人、匈奴人等等，也要生存，而草原资源贫乏，物资产出勉强够部落维持存续，一旦遇上天灾人祸，便只能去南边农耕之地寻求生存所需的资源。此乃游牧与农耕的矛盾所在，并非乌桓等游牧部落生性便为凶残嗜杀之人，皆为生存所困不得已而为之！”
    不少汉军闻言后皆点头认可此言，而赎死营的乌桓人也不禁动容。
    长期以来，草原游牧部落不仅向南寇掠，哪怕彼此间也是互相吞并、攻伐厮杀，此时终有一人不偏不倚说出其中苦衷。有些乌桓人想起昔日部落曾遭受的凄惨之事，已是双目湿润，望向这位比自己还年幼的汉使的目光中，已是隐隐得另多了一层敬重之意。
    “对此游牧与农耕的矛盾，没有解决办法吗？当然有！”火光照亮的一双双眼睛都在静静得等待。
    高旭望着所有静听凝视若有所思的神情，继续说道：“一是战争！彼此杀戮，消耗掉多余的人口，剩下的资源便够用了。然而，谁是多余的呢？谁又该被杀呢？每每老实种地的汉人被抢掠、被杀戮，家破人亡、生灵涂炭，他们何罪之有？”
    乌桓人听闻至此，皆面露尴尬之色。虽不曾习得只言片语的礼教仁义，生而为人却也知道善恶之分，除了一些大奸大恶之辈，又有谁是以杀人屠戮为乐的呢？
    以往是受生存所迫，久而久之，便认为南下犯境、烧杀掳掠是天经地义之事，此时听着却诚然是强盗之举。
    “可是，反言之，身为游牧部落族人，难道就该当饿死不成？”高旭并不讳言，将彼此两方的境遇都摆在众人面前。
    “那么还有一个法子，可彼此和睦相处，相互依存，这便是互市回易与携手相助！”高旭的话语，牢牢吸引了场中所有人的目光，皆在随着他清晰的论述做力所能及的领会与沉思。
    燕小七此时却心潮澎湃，这高家子，真看不出来！听说在赛牧会上舌战群虏独占鳌头，此时头一次见其娓娓道来，竟是果如传言所说，不惟能言善辩，甚至心怀远大。
    虽听不大懂其中许多道理，却足可见其不凡的胸襟。他并不仅仅是只知纵马驰骋、快意恩仇的勇武少年！
    念之所及，已是水翦双眸、秋波流转，耳边响起贝娅阿姊所言，“来日你要好好待他，他……很好。”
    幸得此时夜色笼罩，篝火炽烈，没有人发觉小七面颊之上已是乱红飞过。
    “说回到今日救助乌桓部落之事，某之所图，便是为日后草原扫除后患，多寻得几个乌桓部落带回辽东，便少几个部落被苏仆延来日挟持着兴兵再犯，你等可心中盘算一下，日后将会避免多少冤死鬼？而大汉又将有多少百姓免遭无妄之灾？”
    “这两方百姓若是彼此相依，游牧耕种两不误，同心协力、互助共存，难道不值得我等为之辛苦跋涉至此？不值得我等为之扞卫守护？”高旭言及此时，已是双颊泛起红晕，显然是将肺腑之言尽力以浅显易懂的言语说出，其诚挚拳拳可见一斑。
    鸦雀无声的寂静中，乌桓人里有一位短须壮汉扑通一声跪倒在地，眼含热泪恳切道：“俺原是乌桓乞扎部百夫长乞扎布特，今日家眷为尊使所救，无以回报！今夜一席话，俺乞扎布特虽不甚了了，却终于知晓尊使为何如此拼力而为！俺不大会言语，此后便任凭尊使鞭梢所指，只为尊使所言之事守护至死！”
    此言一出，身后便呼啦啦跪倒一片，赎死营尽数随之向高旭表述忠心：若有悖反，天雷必惩！牛羊尽毙！
    这已是草原上最为狠毒的誓言。
    高旭见状欣喜之情溢于言表，忙在篝火旁站立起来，伸出双手虚扶着让乌桓人起身。
    火焰跳动飞舞，高旭的面颊红光满面，心中是分外喜悦：赎死营，自此当无忧矣！
    燕大与茂叔今日也是首次听闻高旭吐露心声，此时无尽感慨之际，皆恭敬地向高旭躬身拱手执礼，齐声道：“皆愿唯尊使马首是瞻！”
    燕五见燕大如此，急忙用肘尖轻触身边心不在焉的燕小七。燕云七骑率着绝大多数汉骑一并抱拳表明报效之心。原先还有些彷徨与猜疑的，经如此交心般的推心置腹，皆带着些愧意俯身输诚。
    惟有燕小七垂首之际暗自撇嘴嘀咕道：“还须如此吗？不是早就与他绑在一处了？”
    总有些人心思机变想法甚多，此时此刻几名以许家老二为首的若干人，犹犹豫豫并未仿效其余人等，见此时被众人孤立在外，面色也是显得极为难堪与窘迫。
    高旭眼光一扫笑道：“今夜我言已至此，日后所行，但凭各位兄弟亲眼见证。一同并肩前行，我总是策马在诸位之前就是！哪怕前方是万般艰难险阻……”
    “若是今夜仍有离去者，必不反目成仇！但如有任何为害大汉百姓、为害归顺的乌桓部落之举，便是我等的死敌！我也必将穷究到底！”好话已然说尽道明，此时的话语中已有凛然杀意。
    “你等可想清楚，过了今夜，再有这般牢骚怨言，便可视作构军！若有任何犯上举动，可视为叛军！按军法当斩！勿谓言之不预也！”高旭正色道，虽颌下无须，面色肃然时却已是不怒自威。
    “许家老二！你是去是留，且给个准信！勿在此摇摆不定拿腔作态！”见许老二依旧在纠结犹豫，燕大此时怒斥出声。
    许老二思忖片刻后，终于垂首向高旭及燕大俯身告罪道：“在下浅薄，不明大义，恐无法再鞍前马后效命，还望高掾史、燕大宽宥一二。”
    “好！恕不远送！”高旭爽快回应，“茂叔，携带的干粮饮水给他们带足！还有些缴获的金珠之物，尽数都交给他们，这是他们当得的！”
    好聚好散，再见不难，何必纠缠。
    望着四个身影渐渐消失在月色之下，高旭对着面色犹自愤愤然的众人轻松笑道：“我宁愿此时分手，也不愿日后为害群之马所扰，更不愿对昔日袍泽拔刀相向！”
    茂叔拍了拍兀自出离愤怒的燕大劝慰了一句：“豺狼虎豹，各走各道，不相勉强。且由他去吧……启明今日做到如此地步，已仁至义尽！”