黑夜沉沉，星月无踪。
    陆炳面带倦容，负手踱至院中，长长吐出一口浊气，化成一团雾气。
    轻且疾的脚步声抵近身畔，沉稳的说话声随之响起：“大人，今日入刀侠庄一伙人的身份已查证清楚，分别是云南沐家庄沐炑、萧栋杰之子萧正阳、公冶忠义之子公冶世英、东方明日之女东方燕、梁靖之女梁筠竹、少林弟子慧痴。这伙人同刀侠庄留心言、留彦清、留远相谈许久；之后到东直门外郊野沈炼住所，约逗留了半个时辰；入夜后暗中监视郭敬。”
    陆炳浓眉微皱，稍作沉吟，轻轻摆手。
    “卑职告退！”
    过不多时，又有一人前来作禀：“大人，刀侠庄留心言求见。”
    陆炳揉按太阳穴，道：“请她进来吧。”
    “是！”
    陆炳目光柔和，嘴角带笑，含情脉脉地望着留心言，轻声唤道：“心言……”
    留心言却不敢正视他的目光，罕见地表露出了几分女儿家的气态。
    陆炳柔声说道：“自阳春三月匆匆一晤，你我竟有半年多未……”
    留心言打断道：“见了又能如何？不过徒增烦恼罢了，还不如不见！”
    言者苦涩，闻者无奈，相顾无言。
    “你应该猜到我的来意了吧？”
    “嗯。”
    留心言抬眼正视，坦露期望之情。
    “宫变后的大动荡方才开始，别人尚且避之不及，你却要反其道而行！”
    留心言瞳孔微缩，抿唇不语。
    “刀侠庄配享成祖皇帝荣宠，又有我暗中斡旋，只要不是真当犯了圣上的忌讳，再大的风浪也溅不着刀侠庄，你又何苦冒这个风险！”
    “你既知道我的来意，又何必再说这种没用的话？”留心言的眉头已拧到了一处，期望变作了失望，“别人或许不知道，说这话还情有可原，难道你也不知道？”
    “我……唉——！”
    “看来我今夜是来错了！”
    “心言！”
    留心言并腿驻足，以背对人，眼泛晶莹。
    “你守你的祖训，我有我的使命，我能尊重你的祖训，你为何就不能理解我的使命？”
    “呵呵呵呵……！”
    留心言头也不回地走了，只留下一串久久不散、比寒风还冷的冷笑声。
    翌日清晨，留彦清于院中勤练刀法，冬月严寒，汗如雨下，头顶隐有热气冒出。瞥见一人自外归来，身形一动，从兵器架上挑起一柄钢刀，同时喊道：“萧贤侄！”喊声未落，钢刀已遄飞至来人面前。
    萧正阳甫一握刀，未及开口，劲风笼身逼来，急急避让。留彦清步步紧逼，于电光火石间攻出十数招，萧正阳只守不攻，迫得连连后退，眼看着就到长廊的尽头了。
    “萧贤侄，还不还手？”留彦清催加攻势，嘴角微扬，战意浓烈。萧正阳退无可退，无奈攻出一刀，抽得间隙从廊下越到院中。留彦清如影随形，铁了心要同萧正阳酣畅淋漓地斗上一场。
    留家刀法淬炼自沙场，每招每式无不精练狠辣，不带半分花哨，攻势一旦展开，便如疾风骤雨，狂放滂沱。
    萧正阳凭借“刀剑诀”中的守字诀，严守门户，水泼不进。
    一个以狠疾攻，一个取稳严守，以快打快，连绵不绝的叮当声，响彻整座刀侠庄。阖庄上下当是出了什么变故，纷纷着急忙慌地赶来，到了才知是萧、留二人在切磋武艺，不过怎么看都有一股不同寻常的味道掺杂其中，议论四起。
    公冶世英抄手含胸，依柱静观；东方燕两眼放光，满面兴奋，一大清早起来就有热闹看，自是乐在其中；沐炑、留心言会心一笑，齐齐望向梁筠竹；后者很是焦急，打得这般激烈，声势惊人，可不像是寻常的武艺切磋，场中二人任谁有所闪失，都不是她愿意见到的。
    留彦清对梁筠竹爱慕已久，若非碍于辈分之别，早就明目张胆地展开热烈追求。而萧、梁之间，每一个眼神、举动都隐透着一股亲密感，这股感觉自然是逃不过留彦清这个有心人的眼睛。
    另一方面，抛开辈分之别，萧、留是同龄人，正是意气风发的年岁，尤其是二人在多个方面都颇为相近相似，更容易产生竞争性。萧正阳当然也有这样的想法，只是他的性子更稳，心态更好，对待的方式更为温和。
    受到围观，激发出了留彦清更为强烈的求胜欲，出手再无保留，狂风暴雨，杀气蒸腾。
    沐炑、留心言不由变色，暗做准备，以防万一。
    梁筠竹忽地娇躯一震，捧心张口。
    萧正阳手持半截断刀，面色平和，笑意得体，抱拳道：“彦清师叔武艺高超，正阳甘拜下风！”说着，将半截断刀放回兵器架。
    留彦清面色铁青，一改往日作风，毫无获胜后该有的志得意满。右臂下垂，刀尖触地，右手按在刀把之上，隐于袖口之中，虎口迸裂，不住颤抖，他已无力握刀，亦无力抬臂还礼，只好点头示意，道：“承让！”
    隆冬腊月，三九至寒。
    不知不觉间萧正阳、公冶世英一行人已在京中盘桓大半月。
    在此期间，一名在京侍郎，一名地方布政使，数名五到七品官员，被抄家灭族，罪状不清不楚，多有非议，引得人心进一步动荡不安。
    郭敬大部分时间都待在府衙内，除了吃喝拉撒睡，主要做两件事情：耐心训导新近招募的差役，对着一大堆公文挝耳挠腮、焦头烂额。偶有外出，只为公事，来去匆匆，称得上尽心尽责。留心言动用了所有能动用的关系，也没能找出更多有用的线索。处处碰壁，屡屡受挫，不免对信心满满的少年人们造成了颇大的打击。沐炑鼓励道：“明日师兄他们多年来耗费无数精力心血也没能获得突破性的进展，你们就应该知道这事有多难，切不可为了区区大半月的辛劳无果而灰心！”
    与此同时，被限佛令约束多年的僧人，成群结队地出现在京师及周遭各地，以万禄寺为例，原本是门可罗雀，现在是门庭若市，时不时有别处僧人前来拜访或留宿。
    限佛令的颁布及实施，不仅对广大僧人形成了约束，还严重阻碍了佛学的发展。早在两三年前，多位崇信佛学的朝臣，以整饬佛门、抑制芜滥流弊、弘扬正宗佛学之名，联名上疏，奏请召开佛门大会，汇聚天下有德高僧，同堂论佛，开坛讲法。朱厚熜当场驳回，他很清楚如此大规模的佛会意味着什么，会带来怎样的结果。此后，每隔三五个月，这群朝臣就联名上疏一次，他们坚信总有一天朱厚熜会被他们的诚意和决心打动。皇天不负有心人，今年年初，终于得到了朱厚熜的同意，一个个欣喜若狂、奔走相告，欢喜的跟个孩子似的。至于朱厚熜同意的原因，当然不是朝臣们想得那样是被他们的诚意和决心所打动，也不是经不住朝臣们的软磨硬泡。
    缺乏定性、酷爱热闹的东方燕只在初时的几天兴致勃勃、积极热切，过了这些天，新鲜感早已消磨殆尽，实在受不住眼下单调无趣的日子，对即将到来的佛门大会产生了浓烈的兴趣。不想萧正阳、梁筠竹均无此意，连从来都跟她同进同退的公冶世英都表现的模棱两可。
    困境时常能激发出受困者的无穷智慧，东方燕的困境就是玩乐受到了阻碍的时候，这个时候才是她体现智慧的时候，经过好一番挖空心思、绞尽脑汁后，锁定了佛门弟子慧痴为突破口。