第十四章：诅咒的根源
    艾瑞克站在村中一片被遗忘的废墟前，呼啸的海风夹杂着咸湿的气息迎面扑来。他目光凝重，望着眼前早已破败不堪的石屋群，耳边仿佛依旧回响着村民的窃窃私语。这里是海眼村最早的居住区，据说隐藏着村落中最古老的秘密，也是诅咒的根源。
    他紧了紧怀中橘白猫的身子，猫咪安静地窝在他怀里，仿佛洞悉即将到来的危险。就在昨晚，那位长老赫伯特的话语犹在他脑海回荡：“诅咒源于此地，想要找到星辰之眼，先要揭开这里的秘密。”
    艾瑞克向前一步，脚下传来一阵沉闷的声响，像是踩到了某种空心的物体。他俯身下去，拨开地上的泥土，露出一片用巨石盖住的入口。入口边缘刻着些许奇异的符文，像是古代的某种警示，充满着不祥的气息。
    他伸手推开石板，露出一个深不见底的黑暗洞穴，洞内的空气阴冷潮湿，带着腐朽的气味，仿佛被封存了数百年未曾暴露在光明之下。艾瑞克心中一凛，但想到星辰之眼或许就在里面，他压下恐惧，沿着陡峭的石阶一步步向下走去。
    橘白猫跳到他的肩头，似乎感受到他的不安，用脑袋轻轻蹭了蹭他的脸，传达出一丝温暖的安慰。这只猫的陪伴让他获得了些许安全感，他深吸一口气，继续前行。
    漆黑的洞穴里，只有他手中的油灯微弱的光芒，映照出前方蜿蜒而下的石阶。石壁上模糊不清的壁画依稀可见，描绘着一场古老的仪式：人们围绕在海妖的雕像旁，似乎在进行某种血祭，场景诡异而扭曲。
    “原来村民们竟真的在崇拜海妖。”艾瑞克低声自语，内心泛起阵阵寒意。这样的仪式无疑是契约的来源，也正是村庄受诅咒的原因。
    他继续向前，忽然听见远处传来一阵若有若无的低吟声。声音低沉而沙哑，像是某种仪式的吟诵，又像是来自地狱的呢喃。艾瑞克心中不安，橘白猫也开始低声嘶叫，身体僵硬地趴在他的肩头，显然也被这种不祥的声音所惊扰。
    走到石阶的尽头，一道巨大的石门出现在他眼前。石门上刻满了复杂的符文，中间的凹槽处镶嵌着一颗暗淡的水晶，仿佛曾经散发着光芒，但此刻早已黯然失色。
    艾瑞克轻轻将手放在水晶上，触感冰冷刺骨，仿佛吸走了他的一丝温度。他犹豫片刻，正准备将手收回时，水晶忽然微微颤动了一下，像是回应了他的触碰。随之而来的是一股冰冷的力量迅速涌入他的身体，透骨的寒意让他瞬间失去知觉，仿佛整个人被拉入了某种黑暗的深渊。
    黑暗中，艾瑞克的意识逐渐模糊，耳边传来低沉的呢喃声，似乎是某个古老而邪恶的存在在向他传递信息。就在他感觉自己即将完全沉沦时，肩上的橘白猫发出一声尖叫，声音刺破了黑暗，将他从昏迷中唤醒。
    他猛地睁开眼，发现自己依旧站在石门前，手还放在那颗水晶上。猫在他肩头警惕地发出低吼，像是对那股黑暗力量的抗议。他急忙收回手，心跳如雷，额头已满是冷汗。
    “你不该触碰那东西。”一道沙哑的声音忽然响起，打破了死寂。艾瑞克猛地回头，看见赫伯特不知何时出现在洞穴中，脸上带着一丝难以捉摸的笑意。
    “赫伯特？你怎么会在这里？”艾瑞克惊讶地问道。
    赫伯特冷笑一声，缓缓走上前：“这里是海眼村的禁地，凡是试图破解诅咒的人，终究都会被带到这里来。你以为你能逃脱诅咒？愚蠢！”
    赫伯特的话语中透着一股冰冷的嘲讽，艾瑞克感到一阵寒意爬上心头。这个长老并非帮助他的盟友，而是诅咒的守护者。他不由得后退一步，握紧了手中的油灯，眼中充满警惕。
    “为什么要对我隐瞒一切？”艾瑞克质问道，声音里充满愤怒。
    赫伯特眼中闪过一丝厌恶，冷冷说道：“我们之所以告诉你诅咒，是因为我们需要你完成契约。这场契约需要祭品，而你是最合适的人选。否则，你以为我们为何会让一个外人轻易进入村庄？”
    艾瑞克的拳头攥得更紧，他意识到自己从一开始便陷入了一个精心布置的陷阱。他深吸一口气，试图保持冷静，但脑中却一片混乱。
    赫伯特冷笑着靠近，一步步将他逼向石门。就在此时，橘白猫忽然从艾瑞克肩头跃下，朝赫伯特发出一声尖锐的叫声，随后警惕地挡在艾瑞克与赫伯特之间，毛发全部竖起，仿佛随时准备攻击。
    赫伯特皱眉看着猫，眼神中带着一丝忌惮：“这只猫……它不是普通的猫。”他轻声呢喃，显得有些动摇。
    艾瑞克见状，意识到猫或许是赫伯特的弱点，心中不禁燃起一丝希望。他缓缓蹲下，轻轻拍了拍猫的背，感到猫的身体因为紧张而微微颤抖，却依旧坚定地站在赫伯特面前。
    “赫伯特，你可以控制整个村庄，但未必能控制一只猫。”艾瑞克冷冷说道，试图动摇赫伯特的意志。
    赫伯特沉默片刻，眼神渐渐变得阴沉。他冷笑一声，伸出手中一根奇怪的法杖，似乎准备施展某种诡异的法术。但就在他举起法杖的瞬间，橘白猫猛地扑了上去，用尖利的爪子狠狠抓向他的手腕。
    赫伯特痛叫一声，法杖从手中掉落，发出清脆的声响。艾瑞克抓住这个机会，迅速上前一步，将法杖一脚踢到身后，避免赫伯特再度捡起。
    赫伯特捂着被抓伤的手腕，愤怒地瞪视着艾瑞克和橘白猫，眼中充满了杀意：“你们竟敢反抗！”
    “我不会成为你的祭品。”艾瑞克冷冷说道，眼中燃起反抗的火焰。
    赫伯特冷哼一声，正欲再度逼近，洞穴中却突然传来一阵奇异的震动。整个洞穴开始轻微晃动，石壁上的符文逐渐亮起，散发出诡异的蓝光。赫伯特脸色微变，显然也被这突如其来的变化所震惊。
    就在此时，石门中传来一声低沉的咆哮声，仿佛某个古老的存在正在苏醒。赫伯特瞳孔微缩，急忙转身向洞穴外跑去，似乎连艾瑞克也顾不上了。
    艾瑞克没有追赶，他知道赫伯特在害怕什么。他转过头