第二十二章：守护之物
    清晨的薄雾笼罩着山丘，艾瑞克站在神庙的残垣前，思绪被昨夜的经历和虚影的警示搅得难以平静。虚影的低语仿佛某种来自深渊的诅咒，牵引着他一步步接近那隐藏在时间深处的秘密。
    他低头看了看始终陪伴在侧的橘白猫，猫眼中带着一种智慧的光芒，似乎能看透一切，又似乎早已知晓前路的险恶。这只猫不知为何让他安心，仿佛某种沉默的守护力量，而艾瑞克也意识到，他可能会在未知的危险中更加依赖它。
    “或许你真的是某种守护之物。”他低声对猫说道，像是某种告诫，又像是一种自我安慰。
    艾瑞克决定沿着神庙附近探索一番，寻找更多的线索。他沿着碎裂的石台缓缓踱步，眼睛仔细地观察着地面的每一处纹路。残破的石柱、暗淡的符文、厚重的青苔，无不在讲述着神庙过去的辉煌与神秘。而那些符文，仿佛承载着某种诅咒的碎片，带着一丝令人不寒而栗的诡异。
    就在他伸手触碰一根石柱时，指尖忽然传来一种异样的温热感，仿佛有什么力量在石柱中沉睡着，被他的触碰激活了一般。他愣住了，心跳加速，神经绷紧，仿佛在等待着某个未知的存在从沉睡中苏醒。
    橘白猫突然发出一声低沉的喵叫，尾巴高高竖起，直直地盯着他面前的石柱，似乎察觉到了什么异样。艾瑞克顺着猫的目光看去，发现石柱的纹路间竟然渗出了一丝黯淡的蓝光，光芒微弱而幽深，像是来自另一个世界的召唤。
    “这……这是怎么回事？”艾瑞克喃喃道，感到一股寒意沿着脊椎向上攀爬。
    他还没来得及细想，那黯淡的蓝光逐渐扩散开来，仿佛在召唤着他靠近。艾瑞克下意识地向后退了两步，警惕地注视着石柱，心中满是疑惑与不安。然而，光芒并没有减弱，反而逐渐延展，最终形成了一个朦胧的影像，仿佛是一扇通往未知领域的门。
    就在这时，空气中传来一阵低沉的呢喃声，声音飘忽不定，像是来自遥远的深海，带着令人窒息的神秘感。艾瑞克屏住呼吸，仔细倾听那声音的含义，然而那语言古怪而晦涩，根本无法理解。
    忽然，猫再次发出低沉的嘶叫，身体微微弓起，尾巴绷得笔直。艾瑞克立刻意识到不妙，转头望去，只见那道蓝光中的影像开始晃动，隐约形成了一张狰狞的面孔，带着一种令人胆寒的恶意，仿佛是在嘲弄着他的胆怯。
    “你是……谁？”艾瑞克鼓起勇气问道，声音因紧张而略微颤抖。
    那面孔微微一动，像是回应他的质问，却只是发出一阵冷笑，带着无尽的嘲讽。就在艾瑞克感到越来越窒息时，橘白猫猛地跃起，直接扑向那蓝光中的影像。猫的利爪划过影像的一瞬间，蓝光忽然湮灭，整片空气恢复了寂静，仿佛什么都没有发生过。
    艾瑞克怔怔地望着橘白猫，猫回头看了他一眼，眼神中带着一种隐秘的警告，仿佛在告诉他这个地方并不安全。然而，猫的守护让艾瑞克稍微冷静了下来，他意识到，这只猫不仅仅是某种灵异力量的化身，更是他继续前行的动力之一。
    “谢谢你，又救了我一次。”他低声说道，手轻轻抚摸着猫的头顶。
    猫似乎感受到了他的谢意，缓缓地放松下来，尾巴轻轻摇晃着。艾瑞克的目光再次投向那根石柱，尽管蓝光已经消失，但他心中那种不安的预感并未完全消散。或许，他刚才无意间触碰到了村庄最深处的禁忌，那股来自深海的力量仍然在等待着他，随时准备吞噬他的一切。
    艾瑞克深吸一口气，收拾心情，准备离开这个神秘的神庙。就在他转身的瞬间，一丝异样的感觉在他心底浮现，像是一种莫名的牵引，召唤着他回头。那种感觉强烈而不可抗拒，仿佛有什么东西在他脑海中低语，指引着他前往某个更深的地方。
    他忍不住回头望向山丘的尽头，那里是一片茂密的树林，隐约可见一条蜿蜒的小径延伸至更深处。艾瑞克知道自己应该离开，但那股低语般的召唤却让他迈不开步伐，仿佛一旦踏上这条路，就再也无法回头。
    “你想让我去那里吗？”他低声问道，似乎是在对那无形的低语发问，也似乎是在询问橘白猫的意见。
    猫轻轻喵了一声，绕着他的脚边打了个转，像是在默许他的决定。艾瑞克深吸一口气，决定追随这股神秘的牵引，前往山丘深处的未知之地。也许那里藏着揭开村庄诅咒的真相，或是他命运的最终归宿。
    踏入树林的一瞬间，周围的光线似乎变得更加昏暗，空气中弥漫着一股潮湿的气息，带着腐烂的味道。他小心翼翼地沿着小径前行，耳边回荡着树叶的沙沙声和猫偶尔发出的轻微叫声，仿佛在提醒他前方的危险。
    走了不知多久，艾瑞克终于来到一片开阔地，这里地势低洼，四周长满了腐烂的苔藓和杂草，显得格外阴森。他目光扫过四周，发现地面上散落着一些古老的石板，上面刻满了模糊的符文，与神庙中的符号有着惊人的相似之处。
    “这应该是……祭坛的一部分。”艾瑞克低声自语，俯身查看那些石板，手指轻轻抚摸着上面的符文。就在他触碰到其中一块石板时，脑海中忽然闪过一段模糊的记忆，像是他从未经历过的场景。
    在那记忆中，村民们站在这片祭坛前，眼神虔诚而恐惧，仿佛在等待某种降临的力量。祭坛中央的石板上放置着一件神秘的物品，散发着蓝色的光芒，那光芒逐渐凝聚成一个模糊的身影，带着无尽的威严和冷酷。
    艾瑞克的心跳骤然加速，他意识到自己正在窥探着某种禁忌的记忆，而这种记忆可能正是村庄诅咒的根源。
    就在这时，一阵强烈的震动从地底传来，仿佛有什么东西正在深处苏醒。艾瑞克惊愕地退后一步，耳边再次响起低沉的呢喃声，那声音带着不可抗拒的力量，试图侵入他的意识，将他拖入无尽的黑暗。
    橘白猫猛地跃到他肩膀上，利爪轻轻抓住他的衣服，发出一声警告的嘶叫。艾瑞克在猫的提醒下瞬间清醒过来，连忙甩头驱散那低语带来的幻觉。他知道自己不能在此停留太久，否则很可能会被这诡异的力量彻底吞噬。
    “我们得离开这里！”他低声对猫说，转身朝来时的方向快速奔去，尽量避免回头看那片祭坛。
    身后的低语渐渐消失，猫也放松了抓紧他的爪子，似乎在确认他们已经安全。艾瑞克的心情逐渐平静下来，但那片祭坛的场景却深深印在了他的脑海中，像是一个永远无法解开的谜题。
    “看来，这个村庄的秘密远比我想象中要深。”