这官职说大不大，说小也不小。
    本应是件好事，谁知朝中早有商定，一年后要调任户部侍郎前往清州，归期不定。
    那清州是何等地界？
    清州原本隶属下蔡，地处江下游，临江依水而存。虽连年水患频仍，却也能应付过去。
    但在一次毁灭性的天洪爆发后，整个州县瞬间被倒灌的江水淹没。仅仅一夜之间，此地就沦为了荒城。
    死伤众多。
    这已是二十多年前的事了。
    那时举国震惊，晋安帝更是为此夜不能寐，值夜的小太监偷打个盹，醒来仍能听见皇帝在御书房来回踱步，万分忧心。
    后来，清州县幸存之人便徒步迁到了江水中游。这儿有片广袤的土地，他们起初只是安营扎寨，等失去至亲的苦痛稍稍淡去后，才开始在此搭建简陋的木屋。
    晋安帝知晓后，派人拨了不少赈灾的银两。
    有了房屋可栖身，女子去采珍珠，男子就去捕鱼，日子渐好，他们还收留其他外来的受灾难民在此安身立命。
    没过两年，人就逐渐多了起来。
    再后来，有了孩子，便有了商铺和食馆。他们又建起了一座清州县，虽不及往日繁华，却再无水患侵扰。
    姜元宁打探清楚消息后，便失魂落魄，哭哭啼啼地回了姜府。说是探亲，实则拉着王氏在屋中诉苦不断。
    “女儿命苦，那清州地处偏远，这般一去都不知何时才能再见母亲。”
    绣帕都接不住姜元宁的泪水，看得王氏心疼不已：“别哭了，哭得娘心病都要犯了。等你父亲下朝，我便与你父亲商议此事，他还是疼你的，不会眼睁睁看着你去清州那地方。”
    “娘，你一定要帮我。”姜元宁拉起王氏的手：“左右弟弟指望不上，我若再跟着陆喻州前往清州那破地方，岂不是让姜稚笑话，我就是死，也不要丢这个脸。”
    况且那个地方许多人是难民出身，自给自足也因地处偏远有很大局限，总得来说并不算富裕，比起繁华的京城，简直是天差地别。
    她说什么，都不愿跟着陆喻州去那地方过苦日子。
    王氏心中觉得姜元宁对姜稚的恨意，似已到了偏执扭曲的程度，但眼下劝什么都不合时宜，索性又宽慰了几句：“与娘交好的陈夫人，她公爹乃是当朝太子太傅，从正一品，向来与太子亲近。为娘即刻寄去书信，你也莫要哭了，当心哭坏了身子。”
    姜元宁听罢才收了收泪水，勉强稳住心神。
    酝酿许久的雨，终于落了下来。
    姜元宁回过神来，忽然瞧见不远处，一身檀色长衫的陆喻州，撑着油纸伞正往这边走来。
    她偏要叫住他，惹他不快。
    “这不是我们陆侍郎吗？”
    陆喻州停下步子，面无表情地看了她一眼。
    “这是打哪来？”姜元宁这两日心气不顺，张嘴便带了几分刻薄：“得了个户部侍郎的官位，前来寻你的人还真不少。前日歇在了叶府，昨个又在秦府，寻你还得去别家府上，不知道的还以为我不让你进门。”
    陆喻州用油纸伞遮去半张脸，懒得与她争执，张嘴便道：“何事？”
    “清州一事你作何打算？”姜元宁站在石阶上垂眼看着他。
    “自是遵从殿下旨意。”
    姜元宁被他事不关己的模样惹得心头火起，骤然拔高了声调：“你可知清州在何处，那般穷乡僻壤之地去了便别再指望升迁。”
    陆喻州抬高了伞，嘴角微勾，戏谑道：“怎么，你要我抗旨，还是在任职不过半月就立马请辞？升迁。”他像是听了个笑话，讥笑出声：“我想起卢大人家的幼子一直对你有意。你去他府上走一遭，或许我明日就能升迁，也就不用去清州了。”
    赤裸裸的羞辱让姜元宁脸色青白交加：“如今咱们也算在一条船上，你也不必急着羞辱于我。我算是想明白了，为何二妹妹宁死也不愿与你再续前缘，除了恨你逼迫她做尽腌臜之事，怕也是看出了你本就是个靠女人过活的废物！”
    说罢，她再没看陆喻州一眼，抬脚踢了踢旁边跪得快要晕厥的四喜：“还跪着干什么，去备马车，我要去姜府。”
    ……
    未时过后，雨势渐歇。只是西北风一阵紧似一阵，吹得掖庭角檐上的哨瓦呜呜作响。
    姜稚前往谢宴辞书房时，还在想着春桃的话。
    “王爷心里是在意姑娘的，不然怎会与姑娘置气。那猎犬咬在手上，可是连骨头都能咬碎的，姑娘胆子也太大了。”
    姜稚脑海里浮现那日，在昏暗的院落中。她看不太清谢宴辞，却仿佛看清了他清冷的眸光，凌厉如刀又满是失落。
    那晚谢宴辞并未回房，而是独自歇在了别院。
    也不知是手上的伤口太疼，还是夜里太冷。姜稚辗转反侧了一整晚，竟是一夜未眠。
    春桃看出她魂不守舍，用过午膳后作势拉着她的臂弯往外走：“今日冷得厉害，王爷身边伺候的又都是些粗人，也不知有没有往房中添置炭盆，姑娘不若去看看？”
    姜稚闷声道：“不去。”
    春桃欲言又止，没再多说。
    然后一盏茶的功夫后，她又见自家姑娘从软榻上起身伸了个懒腰，一副不经意的口吻：“屋里闷得慌，我出去走走。”
    冰冷的风裹挟着细雨涌过身畔，丝丝缕缕的凉意仿若要往人的骨缝里钻。
    姜稚裹紧了身上的斗篷，走着走着，便走到了前院。
    谢宴辞身边的内侍元宝正在院里搬新添置的盆景，大抵是在愁陈设的位置，眉头都拧成了川字。
    看见走进来的姜稚，先是疑惑，然后极规矩地行了礼：“姨娘可是来寻殿下的？”
    姜稚抖了抖斗篷，不说话。
    元宝便笑了：“殿下不久前才出了院子，这天寒地冻的，姨娘不若去房中等。”
    元宝松了松土，回头看姜稚还站在原地，纳闷道：“姨娘要在院中等着吗？”
    姜稚犹豫不定，沉吟片刻：“王爷不在，我若独身进去只怕不妥。”
    元宝仿若听见天方夜谭，瞪大了眼睛：“姜姨娘莫不是在说笑，殿下这院里向来只有您不通传也可随意出入，谈何生您的气呀。”
    姜稚恍然想起她每次进院时，门口的守卫就算换了人，也从来没有拦下过她。
    定是有人先前就嘱咐过了。
    姜稚想了想，还是提着裙子迈进了谢宴辞的房中。
    她先前来过几回，大多时候谢宴辞都会歇在她院里，要不就是在书房处理公务，亦或是去刑部。
    这厢房也如他的人一般，透着股肃杀之气。
    但也不尽然全是冷清的，也有交织的光影，斜向乌青色的地砖。
    窗明几净下，绀青色帷幔轻垂于地，紫檀云龙纹床榻上的锦衾堆叠得齐整。有张素色屏风隔出了两方天地，另一处则摆放了桌案，案几一角置着珐琅香炉，生烟未燃尽，升起又落下。
    落在了翻开的古籍书页上。
    门第高贵的世家大多会涉猎香料，姜稚不懂，但恍然记起谢宴辞拂袖时，携带的就是这个味道。
    她本心中没底，进门前也惴惴不安。这时闻着熟悉的香，反倒莫名地安了心。看了看屋中极简的陈设，心念一动，朝着外头唤了声。
    “元宝。”
    元宝很快应了声，擦拭着手跑进来：“姜姨娘有何吩咐？”
    “将清早送来宴王府的新枝里，挑几支白檀，再取个定窑花尊瓶来。”
    谢宴辞风流蕴藉之姿，白绿相衬正合适，既不明艳得夺目，又不黯淡得无光。
    东西送来前，姜稚收好了桌上的古籍卷书。
    她盘腿坐下，桌案底边铺着雪白的毛毡，便也不会觉得冷。
    约莫半刻钟过去，屋外忽然传来了沉重的脚步声。
    姜稚正入神地修剪枝叶，听声蓦然抬起了头，察觉出不是谢宴辞，也不是元宝，就紧紧盯着门外。
    先映入眼帘的是双黑色短靴，银色的护甲加身，怪不得步子声比旁人都要闷些。
    此人面生，样貌平平，虽算不上不修边幅，却也如远北而来的糙汉，皮肤被晒得黝黑，唇边皆是胡茬。腰间没有佩戴利剑，想来是进院前就被门口的侍卫搜身截下了。
    常年习武带兵之人，在姜稚刻板的记忆里，本该都是这样的。
    但谢宴辞除外，许是因为他是个王爷，免不了养尊处优。
    那人看见姜稚，显然也是一愣，立在了原地。
    姜稚不知其身份，还是微微颔首作礼，温声道：“王爷不在，若是有要紧事，可找院中的小厮寻人。”
    副将朱愈在军中时，放眼望去尽是些五大三粗的老爷们，时间久了，稍微眉清目秀点的小士兵，竟都能看顺眼许多。但他不好这口，也不敢，就时常等着每月的休沐，去勾栏院里厮混一番。
    今日恰逢主将家中八十老母高寿，告假两日。
    朱愈这才前来宴王府，代替主将同谢宴辞议新政一事。
    他入府后，跨过气派的朱漆大门，穿过曲折回廊，花圃小道。一路碰见宴王府的侍女，个顶个的琼花玉貌看得他是心痒难耐，频频回头，险些还走迷失了路。
    但他也不敢在宴王府造次。
    只是没想到谢宴辞果然如传闻中所言，流连花丛，嗜色如性，就连伺候的奴婢也都是容貌出众的。
    不曾想进了谢宴辞屋中后，他会在屋中看见如此绝艳夺目的美人儿，肌肤如雪，纤眉朱唇，宛若水中月，画中仙，清丽脱俗得不似凡尘中人。她就伏在桌案上，明澈双眸里无波无澜，恰似那不染纤尘的静莲，神韵翩然。
    朱愈一时看失了神。
    姜稚面色逐渐凝重起来，与外男待在这里传出去有损清誉，况且这人的眼神过于直白，让她有些不适。
    所以她连手中未剪完的白檀也来不及收整，就撑着桌案站了起来：“那大人在这候着好了，王爷也该回来了。”
    朱愈挪了半步，挡住了她的路。
    “你这个丫鬟好生美艳，叫什么名字？是常在王爷屋中伺候的吗？”
    姜稚愕然，眼前这人原是将她当作宴王府的婢女了。
    也难怪，谢宴辞数日都没踏入她院中半步，她既不出门，也没来客，有时嫌盛装繁复，只穿个齐胸襦裙，头上别说配饰，发髻都不怎么盘。
    如此素净，被认作是婢女便罢了。
    但这个朱愈眼底的腌臜实在惹人不快，姜稚早已不是不经世事的少女，如今又身在宴王府，她算不上害怕，只是十分厌恶，也毫不掩饰嫌弃的神色，站得远远的。
    “大人请自重，这里是宴王府，是王爷的府邸。”
    朱愈闻言冷哼一声，似是不屑：“那又如何，我身有军职，也是王爷手下的重臣，一个以色侍人的婢女而已，在这跟我装什么清高。”
    他平日最喜欢以军阶压人，用手中的权力去使唤底下的人。而军饷也发得不算少，他便拿去赏这个歌姬，那个舞姬，哪个不是上赶着伺候他。
    姜稚别说不想搭理正眼也没给，紧皱眉头：“烦请让开！”
    先前还行了礼，如今看来是没有这个必要了。
    朱愈也没胆子在宴王府逼人就范，又见她性情刚烈，不似唯唯诺诺的那些婢女，便更加来了兴致，威逼不成，打算开始利诱。
    “我看你像一等奴婢，你可知你现在一个月的月钱，还抵不上我每月的饮酒食肉钱，不如你从今往后就跟了我，我在京郊有座不大不小的老宅子，虽远比不上宴王府，但你日后也不必再看人眼色了。”
    姜稚气笑出声冷冷盯着朱愈：“怎么，大人是想娶我为妻？”
    朱愈愣了下，面色为难起来：“我出生商贾人家，娶婢女为正妻，家中长辈断然不会同意，但我可以跟你保证，你即便为妾，想要什么我都可以给你。”
    姜稚不由自主想起了陆喻州，男子总是如此，轻许诺言，实则满口虚情假意，到头来都做不得数。
    这般想来，谢宴辞对她出口的承诺，却是从来都没有食言过的。
    “荒唐。”姜稚回神，收起唇边的冷笑，绕开朱愈几步走向门外：“王爷就要回了，大人若再咄咄逼人只怕会后悔。”