灵台殿内，只有一根孤烛如鬼吹灯一般忽闪忽闪，在这幽灵一般的鬼火旁，站着一个身量颇高的男人。他脸上戴着一只黄金打造的面具，只露出眼睛与口鼻，再加上斗篷的帽沿压得极低，根本看不清面目。但夷己清楚地看见此人有胡须，分明不是宫中的内侍宦官之流。

    “你是谁？为什么要约我来这里？你------认识他吗？”夷己试探着问道。

    “当然认识。”来人似乎知道她所指的是何人，斩钉截铁地说：“你表哥荣夷，我不仅认识，还知道你们自小青梅竹马，若不是做了王后的陪嫁媵妾，本来你们是一对的。对吗？”

    夷己吃了一惊，自己少女时代时远在番国的隐秘之事他如何得知？不由问道：“你------你是怎么知道的？是表哥他告诉你的么？”

    “当然。我是你表哥信重之人，无话不谈。我知道你母家的所有事情，你母亲本是夷俘，为王后生母井姬的侍妾，后被番子看中临幸，生下了你。可是待番子逝世后，你母亲因无子被逼殉葬，是也不是？”

    “你别说了。”夷己已是满脸泪痕，毕竟在宫庭浸染多年，她迅速使自己平静下来：“你召我来恐怕不是为了谈述这些陈年旧事的吧？说吧，究竟所为何事？”

    “己姓女子果然个个聪慧！”来人面具下目光一闪：“我想知道东宫里究竟发生何事？太子他人究竟在不在宫里？”

    饶是早有准备，夷己仍然觉得心口乱撞，这事干系太大了，她岂能随意吐口？她的回答非常官方：“太子触怒大王，已下了禁足令，这事镐京城人人皆知。”

    面具男嘿嘿冷笑道：“那是骗外人的，岂能骗过我？你女儿伯姬为什么一直拘禁于东宫，王后为什么突然要将她养于膝下？莫非你不思念她？甘心这样一直母女分离？”

    “不会的。”夷己脱口而出：“等太子回来了，王后一定会把伯姬放回来的！”

    “这么说，太子果然出宫了？”

    夷己自觉失言：“不，我不知道，我什么都不知道！”

    “你再想改口已晚了！”面具男一掀斗篷，烛光下半露的脸孔更显狰狞：“你身为媵妾，一生都将被王后摆弄，你生的子女都将成为王后的棋子，被她执于手中用来拱卫她儿子的太子之位。而你，将来或许也会和你母亲一样殉葬------”

    “你别说了，我求你了，呜呜呜------”夷己已是泣不成声。

    面具男轻叹一声，知道她心意已动，只需轻轻一推，今日便会不虚此行。他也不着急，待夷己情绪稍缓，这才不紧不慢地说道：“你舅舅莫夷是怎么死的？你真的心里清楚吗？”

    “他------”夷己一脸迷茫：“他不是投靠了王子姬皙，刺杀大王失败而被杀的吗？”

    “那只是表象，实际上他是受王后指派，故意投到王子皙门下为死士。至于刺杀，也是莫夷百般挑唆，王子皙这才决定铤而走险。这一切，都是王后在幕后策划，你舅舅莫夷不过是个棋子。”

    “这是为什么呀？舅舅他为什么答应呀？这分明是死路一条呀！”夷己万分不解。

    “为什么？”面具男冷哼一声：“你舅舅身为夷社头领，主子有吩咐，他能说半个不字？至于大王，恐怕也是知情的。没有这次失败的刺杀，他如何能扳倒王子皙，堵住京畿一众领主之嘴，顺利登上王位？这件事，肯定是他夫妻两人合谋，而你舅舅不过是个弃子。王后明知莫夷是为她而死，却眼看着他悬首城门，眼看着你表哥荣夷母子衣食无着却不伸出援手，何其狠心？”

    “舅舅------”夷己衣袖下已是双拳紧攥，指甲都快要将掌心摁出血来。果真如此，番己可真是心狠！一直将实情瞒得死死的，害得她战战兢兢度日，生怕大王降罪于自己和母家。

    面具男漫不经心地瞟了她一眼：“夷社一向以控制人质的方式来操控社员为己所用，一旦利用完了，全都成为弃子，无人问津。你表哥荣夷已知晓此中一切内情，立誓要为父报仇，还望你能助他一臂之力。待心愿一了，便会设法带你远走高飞，岂不远胜于在这深宫中为人棋子，坐以待毙？”

    “表哥他现在可好？”

    “他在齐国，一切安好。你只需告诉我们，太子究竟去了哪里？”

    “这个------伯姬也不清楚，只是隐约听王后身边的季桑提了几句‘召公子’，似乎王后对此人去向甚为关切。”

    “如我所料，太子果然跟着召伯虎南征去了，呵呵呵------王后瞒得可真紧呀！”面具下的冷笑令人不寒而栗。

    夷己与狐姬刚一下灵台，那个鬼魅般的小内侍马上飘了进来：“国公！”

    面具男取下面具，赫然露出周公姬定的脸。周公定从袖中掏出一镒黄金：“干得不错，这是赏你的！”

    “哪里的话，我师傅本好好做着内侍监，却因是先王心腹，被大王下令殉葬。我竖刁本就该为他老人家效力，完成未了之事！”

    “今后在宫中多看着点夷己，好处少不了你的。”周公定拍拍竖刁的肩膀说。

    离开镐京时春色正好，长路漫漫，如今还没到达汉水，天气便一天天热起来了。偶然间还能看到路边的合欢树竟已开花，绯红的花瓣如凤凰之羽在风中飘扬。

    召伯虎似乎已不耐烦做在罐子般的车中，更多时候和姬胡，姬多友一起骑马，三人相谈甚欢。虽然姬郑是此次成周军队名义上的主帅，但与寻常父子相比，这两人似乎少了些亲密。比起父亲，姬多友更愿意和召氏“兄弟”呆在一起。

    “胡弟，你猜猜，世间最厉害的兵器是什么？”姬多友特爱逗姬胡这个小弟弟玩。

    “嗯------”姬胡将马头勒紧些，歪着脑袋想半天：“是不是长而重的兵器最厉害呢？那便是戟，长戟。虢公的戟有上百斤重，是不是最厉害的兵器？”

    多友笑而不答，转脸问召伯虎：“子穆以为如何呢？”

    召伯虎瞟了一眼多友背上的长弓，浅浅一笑：“当然是箭了。再厉害的勇士，若是万箭齐飞，也必定命丧当场。箭实为兵器之王，子良分明是逗你玩呢！”

    三人相视而笑，攸地，姬多友敛住面容：“听！脚下有动静！”

    兵士们纷纷勒住马头，只觉脚下的大地一颤，一阵沉闷的马蹄声由远而近，隐隐约约，渐趋清晰，空气中弥漫着刺鼻的尘土味。这样的动静，只可能是大队兵马在向己方前进。

    躲藏已是来不及，也不知来者是敌是友。姬郑驾着戎车从后头赶上来，拔剑在手，命令儿子：“将召公子护在中央，你负责守卫！”

    “诺！”姬多友取下背上的“金仆姑”，拈箭搭弦，做预备姿态。

    远处的山丘上现出两队黑点，远看便如两队移动的蚂蚁。待黑点越走越近，原来是两队鱼贯而行的铁甲军。他们军容整肃，目不斜视，甲胄兵器相互撞击，“叮当”作响，动人心魄。

    这二百多名骑士到了近前，左右一分，一个顶盔银铠，风度翩翩的中年将领立于戎车直趋召伯虎一行。这下，大家都看清了，这是申侯，是友非敌，大家都松了一口气。

    申侯第一眼就看到了陷于一群大人当中的姬胡，表情很是尴尬，不知该按什么礼节来行礼。还是召伯虎挡在头里，抢先向申侯拜礼道：“申侯远来相迎，实在惭愧！”接着拉过姬胡，介绍说：“这是我的幼弟，非要跟我南征见见世面，还不拜见申侯？”

    姬胡十分心虚地长揖行礼：“拜见申侯！”

    “岂敢岂敢？”申侯会意，赶紧扶起自己的“准女婿”。

    一行人见礼已毕，该讨论大事了。姬郑下令就地埋锅造饭，中军扎起营帐，坐论敌情。

    “这些年来，楚国实力见长，行事越来越没有顾忌。”申侯捋着长至前胸的胡须说：“尤其是这个熊渠继位以来，四处开疆拓土，征服四方蛮夷。他先是吞并了庸国，解除了西面的后顾之忧。之后，便挥师沿汉江南下把整个扬越部族驱入江汉平原，再趁势向东追击，占有整个江汉平原。大王刚即位，熊渠便又对鄂国发动攻势，两国交战已有月余，也不知鄂侯能顶多久？”

    “哼！”姬郑一拍案几，怒道：“楚蛮如此骄横，你们江汉诸国就这般坐视不理吗？”

    “唉——”申侯无奈地摇摇头：“楚国进攻庸国之时，因为未影响到东面的诸国，所以诸姬皆无反应。待到楚子又进攻扬越之时方醒悟过来，可是为时已晚。只是，咱们江汉诸国爵位高高低低，无人牵头，幸而今日大王遣召公子前来，看来鄂国有救了！”