正月十五。
京师还洋溢在上元节节庆的欢闹中，而西北的战事已经开始拉开序幕。
内阁和上听处在正月初十之后都是全马力运作，也就在这天下午，有关张周已出张家口的消息，传到了内阁这边。
“三天……”李东阳将一份边关急报呈递到刘健面前，“他从京师出发，用了三天，就已出了关口。要论出兵速度，他并不差。”
刘健拿过来看过，只是看了一眼，又将急报放下。
另一边王鏊走过来，想看，却被李东阳一把将急报给按住。
程敏政在府上养病，年底年初就未曾出现在内阁，如今内阁又恢复到三角状态，但铁三角的关系已被打破，王鏊也无法融入到刘健和李东阳所形成的权力垄断格局中。
刘健道：“张秉宽这是一心想跟鞑靼人来个鱼死网破。”
言外之意，他这么着急带着三千兵马出草原，有点急着投胎的意思。
毕竟在所有人看来，三千兵马根本不足以成任何大事，就连唐寅带着七八千兵马进草原，现在连退路都没有，生死未卜甚至一路兵马就这么消失了，你张周带三千兵马就想力挽狂澜？
王鏊没有再坚持去看那份急报，他道：“听闻此番出征，是以蔡国公为先锋，其带了很多新式的兵器，有一夫当关万夫莫开的功效。也不知真伪。”
李东阳道：“济之，你觉得会有这种兵刃吗？”
王鏊道：“神威炮，在过去几年，于西北的确是大展神通。”
“神威炮固然是好，但发射不了几次，就可能会炸膛，会影响到士兵的安全，且笨重无法轻便运送，驻守关口或还有一定功用，若是进入草原，鞑靼人怎可能摆着靶子给你轰？”李东阳言下之意，是对张周的新兵器非常不看好。
王鏊叹口气，他很清楚，现在内阁这两位当家人，已是铁了心要跟张周搞对抗，似乎一切都是无法挽回的。
说什么也都没用，刘健和李东阳是不会接纳他观点的。
王鏊道：“希望一切顺利，西北一战能厎定草原，一战功成，也能令大明安稳太平上百年。”
李东阳笑了笑道：“痴人说梦而已。”
……
……
王鏊心情带着几分郁结。
他很想到上听处，看看那边的观点如何，但他知道，现在上听处的主要负责人，包括张周、王琼、程敏政都不在衙门内，王琼是随军出征了，而前一任的上听处领班陆完如今还带兵在中原平盗。
这就导致他在上听处也没个知心人。
好像皇帝御驾亲征，张周为先锋，连他王鏊能信任的势力，都在京城绝迹了，无奈之下他也只能趁着天黑时，跑去程敏政府上，借着探病为由，将心中苦闷告知于程敏政。
程敏政最近病情逐渐加重，已到不能下榻的地步。
但程敏政还是拖着病躯，在房间内见了王鏊。
“朝中人，以党派之见而互不相让，有的人已经乱了本心，他们顾不上大明的兴衰，甚至不顾君王的安危，知晓陛下出征或带来朝廷的变乱，也不加劝阻，反倒是在背后幸灾乐祸……”
程敏政或是觉得自己是个将死之人，对朝中他看不顺眼的人，就直言去抨击。
王鏊惊讶道：“倒也未像克勤你说得这般不堪吧？”
程敏政摆摆手道：“有过之而无不及。”
一番话，把王鏊给干沉默了。
程敏政道：“我已上奏陛下，请辞还乡颐养天年，还请陛下在翰林院中挑选贤能，能在内阁中辅弼朝政。我实在没脸再见陛下，也没有脸见世人了。”
王鏊问道：“病况究竟如何？”
“好不了了。”程敏政道，“沉疴已至此，都是天意，也不强求。上天能给我续命，也改不了我内心苦闷。这一世下来，都为了追求那宦海浮沉，连人生都没看透澈。希望你能回头。”
王鏊道：“回什么头？”
程敏政笑道：“不争了。争与不争，都无意义，像如今内阁，如今朝中六部，都在争那官职，都在争一时长短，美其名曰是为士林，但一个个谁又不是为自己呢？”
“唉！”王鏊也是重重叹口气。
程敏政道：“不过你的好日子，也临近了。”
“此话怎讲？”
“以我所猜想，若是那位蔡国公疆场取胜，且能平定草原，以后这朝野上下，陛下必定会改弦更张，内阁会以你为首，到时你还要匡扶社稷。”程敏政眼神中多了几分神采道，“以你的能耐，足矣。”
王鏊道：“让我回头，却还让我去争？”
程敏政笑道：“到时就无须你去争什么了。秉宽此人，我也早看透，他无心于朝中人争名逐利，或在功成之后隐退，他已有爵位在身，何必又在朝中争一时长短？太累了。”
王鏊想了想，不由点头。
以前他会觉得，张周是文臣未来发展的绊脚石。
但现在想来，张周还真可能就激流勇退，到时皇帝还想重用张周，必然会在朝中布置很多跟张周有关，或者是说支持张周政见的人。
这群人必然也是需要首脑的。
以前这个人或是非林瀚或程敏政不可，但随着这二人一个将死，一个对朝政也失去兴趣，也让王鏊感觉到，以后这朝野上下，或真就需要他一个人去扛着。
“走吧。”程敏政道，“我养病，你养心。等你修身养性之后，才会发现这朝野上下没什么可追逐的，少了谁，这朝堂都能运转。也不知我在死之前，是否能看到北方平定，真希望能看到那天啊。”
……
……
朱祐樘和张周出征，京师的关注度很高。
随着报纸的大范围印刷，朝廷大事在民间不再是秘辛，随便一点事，都能在市井之间激起千层浪，百姓也乐得去谈论这些事，且跟以前不同的是，朝廷对于民间议论国之大事，不再持有保留的态度，而是放任自流。哪怕是在民间说出一些不利于朝廷的话，甚至这些话会被言官等知晓，也没人会去怪责。
似乎都知道，忠言逆耳，对人如此，对朝廷也是如此。
这天李兆先又在外面参加了两场文会，作为从滨海城回来的“高干子弟”，李兆先甚至还获得了张周的认可，成为张周学派的拥护人，他如今在新学派中地位很高，走到哪都有很多人与他会面。
这也跟他是阁老之子有关系。
一个最坚定反对张周政见的阁老，却有个坚决拥护张周学术思想的儿子，也让朝中人觉得有话题性，甚至李兆先走到哪，都是焦点，别人也都想从他这里来学习一些“先进经验”，知晓他是怎么“弃暗投明”的。
他回到家，却发现老父亲早早就已回来，还特地吩咐了门房，让他回来之后，就去书房相见。
李兆先本还想去跟妹妹探讨一下学术上的事，闻言也不得不前去书房。
“去滨海城那些日子，你在那边作甚？”李东阳劈头盖脸，朝儿子质问。
李兆先本来是不想回京师的，但奈何张周人已不在滨海城，而那边的学术氛围也没有京师这么重，他才会选择回京，毕竟在京师，他的身份和地位也能带来更多的拥趸。
李兆先道：“游历四方，难道父亲想干涉吗？”
李东阳脸色冷漠。
他一向知道自己的儿子很叛逆，否则当初也不会得了一身的病。
现在李兆先回京师后，舍得带妻子和孩子回来看看，对他李东阳来说同样是一种“恩赐”，要不是看在孙子的面子上，李东阳甚至打算跟这个儿子断绝往来。
至于断绝关系他是不舍得的，毕竟就这一个儿子了。
李东阳冷声道：“以府上下人说，你在京中，经常跟人提及什么歪理邪说。”
“父亲说错了。”李兆先道，“不是什么歪理邪说，而是心学，如今很多人都在学，也在研究，就算是年轻士子中，也认为大乃是至理名言。比之理学高深不少，很多人愿意学，儿也无科举的希望，便想做一些推广，让更多的人知道。”
李东阳气恼道：“那你可否知晓，那是谁创立出来的？”
“知道，是蔡国公。”李兆先道，“或者说是，张先生。”
李东阳差点想打人。
这儿子好像故意跟他叫板一样，明知道这话是他不爱听的，却非要当面顶撞他。
且旁边连个府上的下人都没有，也没法劝说一下父子，让双方冷静，互相给个台阶下什么的。
李兆先道：“父亲，儿知道您看不上我，所以这次我回来，也只是走个过场，随后我会搬出去住。如今滨海城内有士子的补贴计划，只要士子愿意为滨海城效命，且有一定的实力，就可以领到补贴，无论人在何处，哪怕是出海在外，也能通过手续把银子领回来。”
“什么意思？”李东阳皱眉道。
李兆先摇头道：“如今儿已无须靠您的威望，就能生存，也多谢父亲这些年来的容让。”
李东阳听完之后都有些傻眼了。
李兆先道：“对了父亲，小妹最近也与儿一起回来，您今日应该也见过了吧？回来后，知道您疼爱她，我会让她多回来看看的。”
“你什么意思？”李东阳这下是真要打人了。
你这个儿子不孝就算了，现在想把你妹妹拐跑不成？
李兆先神色淡然道：“小妹也参加了补贴的计划，此计划不分男女老幼，如今妹妹有心要学习医术，且在滨海城时已学过医术。且妹妹在纺织等事上，颇有天赋，妹妹准备进到京师的工坊内作为女教习，教授世人纺织的技术。”
“咳咳咳……”
李东阳气得直咳嗽。
李兆先却好像不知道老父亲的心境一样，继续火上浇油道：“父亲您一向教导我们，是要为国为民，这也与心学的理念相同。我与小妹都是为世间的繁荣做事，并没有违背家训和祖训，虽然对父亲有不敬的地方，但只要是为苍生福祉，还望父亲能理解。”
李东阳怒道：“你个孽子，你知道自己在说什么？你妹妹还尚未嫁人！”
李兆先道：“从父亲为小妹许配婚事，再到为她解除婚约，你觉得妹妹如今还能嫁得出去吗？小妹如今年岁也不大，正是年轻有干劲的时候，我们愿意为大明百姓做点事，也希望父亲能理解。这并不影响父亲为妹妹挑选良配……当然，婚配之事，是由父亲您做主的，妹妹自己也无从反对，但也请父亲看在妹妹孝顺的份上，不要害她。”
“我如何害她了？”李东阳质问道。
李兆先摇头道：“父亲已经害过她一次，让她成为仕女的笑柄，父亲还觉得可以笑对将来吗？如今我们所行之事，也无非是为朝廷，为百姓。父亲，有些事，您还是自己考虑清楚。儿先告辞了！”
……
……
远在太平洋上。
刘瑾立在船头，望着面前的汪洋大海，整个人陷入到沉思之中。
“公公，还有一个多月的航程，您还是……先进舱内休息吧。”旁边有侍卫提醒道。
刘瑾道：“风大浪大，这话咱家听了不下百遍，你们不烦吗？”
侍卫立在那，不再说什么。
“如此大船，难道还怕沉了？咱家本将心向蔡国公，奈何蔡国公让咱家来此经历磨难，咱家是否能回去……都两说。这海上……真是一片鬼域。前面是什么？”
刘瑾突然指着远处。
经过这些天的航行，刘瑾唯一想做的事情，就是想脚踩在实地上，想让自己当个人一样活着。
“好像是……海岛。”
“快……快上岛！无论有什么，哪怕是有条毒蛇，也给他弄到船上来！”
刘瑾差点要喜极而泣，“咱家知道，这里距离目的地还很远，但咱家就是想……找个地方站一站。咱家厌倦了漂洋过海的日子，咱家想回家。”