腹痛从半夜开始。
    腹痛之前，乔荞做了个梦，梦里她行走在浓雾弥漫的山林中，四处奔走，想要回到枫城平原的家中，一不小心，她跌了一脚。
    脚下是朽木堆积的坑，突然爬出来好几条红绿相间的蛇，吐着白色的信子，扑向乔荞的身子。
    她大喊着醒来，摸着硬梆梆的炕才知道是自己做了噩梦。
    炕是滚烫的，牛氏还算仁义，自打入秋后总让牦牛把西厢房的炕烧得热热的。
    她怕乔荞受凉，更怕她肚子中的孩子受罪。
    肚子先是一阵接一阵地疼痛，乔荞以为吃了坏了的饭菜，捂着小腹在炕上趴了一会，感觉肚子的疼痛变成了收缩性的抽搐。
    巨痛钻心，迫使她情不自禁地哭喊起来。
    深夜里有风从窗外刮过，伴随着几声犬吠，牛氏家的院子里很安静，这个时候其他人都已入梦，没有人听到乔荞的哭喊。
    她一直细算着日子，知道预产期在一月之后，而今晚肚子突然疼痛，莫不是胎儿即将早产？
    惊恐如一道闪电划过心头，迫使乔荞冷静下来。
    她伸手摸到炕头的火柴，哆哆嗦嗦点燃油灯，靠在冰冷的墙上她双手捂着小腹，确定疼痛是因为胎儿将要分娩时的宫缩引起。
    “我的孩子......我的孩子......你要来了吗？......”
    乔荞低喊，泪水和汗水交汇在脸颊，痛苦和恐惧使得她的神情都有些狰狞。
    “天啊，求你帮帮我——帮帮我！求你保佑我的孩子，求你让他平安无事......”
    油灯刺啦一下，灯芯上结出一个灯花。
    乔荞的心剧烈地跳动起来，她挣扎着趴到窗户前，开始用力拍打起了窗板。
    再不呼救只怕来不及了，羊水已经流出，全身都在痉挛，以她四十出头的年纪生产胎儿，如果不顺利，自身都会难保！
    “呯呯呯......呯呯呯......”
    “来人呐——救救我！......”
    窗板的击打声和乔荞的呼救声在深夜里回荡，风卷起秋叶扑簌簌地从屋顶飘落，院门口的狗叫起来，后院的猪跟着叫起来，鸡圈里的鸡也叫起来......
    堂屋的灯点亮，牛氏咳嗽了几声，嘴里骂着脏话穿上衣服开了门。
    她竖起耳朵听了听。
    “这婆娘是要临盆了啊！”牛氏一声惊呼，操着拐棍风一样来到西厢门前，撩起衣襟从裤腰上掏出钥匙，三两下打开屋门，进去看到乔荞扑倒在炕上，全身躬起如同一只母猫，牛氏高喊：“快躺下别动！别把力气用完了，一会儿生娃还要用力呢！”
    说着退到门边，向院子里大喊起了牦牛。
    东厢房的门咣当一下打开，牦牛披着衣服揉着眼问：“咋了，娘？啥事？”
    “快叫醒犏牛，她媳妇要生了！抓紧把牛汉生的老婆子找来让她接生——快点，不然怕来不及了！”
    牛氏舞动着手里的拐棍大声吩咐完牦牛，自己忙着跑进堂屋，从炕头的柜子里拿出老早准备好的一团棉?，一大捆草纸，几尺碎布和几件包裹胎儿的小衣服，又到小兰的炕头叫醒小兰，然后去厨房灶眼里掏了一大簸箕草木灰，端着簸箕来到西厢房，顾不得乔荞的喊叫，将草木灰倒在了炕上。
    “先忍着，犏牛家的，接生婆马上就到！”
    牛氏虽然忙乱，但心里很是沉着。
    女人生娃在她眼里不过是寻常事，正如牛产犊母猪生崽，有什么好怕的。
    所不同的是炕上的二儿媳妇年龄大了，虽然不是头胎，但女人年纪大怀了娃，生产起来难免有着危险。
    院门响了一下，院子中传来了急促的脚步声，牛汉生的老婆子转眼已进了西屋。
    “老姐姐，东西都准备齐全了吗？你前几月就给我说了，我还想着要入冬才生呢，没想到月子来得早呢。”
    牛汉生的老婆子尖声尖气说道，将头上的头巾重新包扎了一下，一张马脸在油灯下有着令人骇怕的阴影。
    她原本是湘西一带长大的女人，娘家祖上行过医，懂得一些医术，到了她这一代父亲不小心给村里人针炙扎坏了别人的腿子，为了逃避刑罚一家人北上进了牛窝堡子，她嫁给了牛汉生做媳妇，靠着给村里的女人接生赚一些生活贴补，牛窝堡子人视她和牛才人一样的神人，人前人后称她为牛姑姑。
    “都准备好了，纸是我让牦牛从镇上买的，布是我前几年攒下的，热水我让孙女在厨房烧了一大锅，你好生伺候着让媳妇顺产，完了我再酬谢你。”
    牛氏假笑着拽着牛姑姑的衣袖来到了炕前，油灯昏黄，两人看到乔荞在炕上痛苦地呻吟着，疼痛已让她昏迷起来。
    “快快快，你去再点几盏灯，黑乎乎的怎么看得清。”牛姑姑一看情势不妙，鞋子都没脱跳上了炕，她经验丰富，有条不紊地操作起来。
    可惜，生产并不是很顺利。
    炕上的草木灰已被血水浸透，牛氏用铁铲铲掉后又端了一簸箕草木灰撒在了炕上。
    四盏油灯明晃晃地照着牛姑姑的脸，她额头的汗珠子像黄豆一样在颗颗滴落。
    “咋回事，还没生吗？该不会是难产吧？”牛氏焦急地嘀咕道。
    牛姑姑恶狠狠瞪了她一眼，节骨眼上最忌讳听到这样的丧气话，她举着满是血污的手毫不客气说道：“快去上香，把天灯也点上，我就不信生不出来。”
    牛氏赶紧退出西厢房，领着牦牛和犏牛到了堂屋，收拾了一下壁龛里的佛像，一家人虔诚地跪在地上烧香磕头。
    随后出来，命牦牛和天牛将院中央的天灯点亮，数丈高的长杆挂着闪闪烁烁的灯笼，象是一颗近在眼前的星星在发亮。
    牛氏跪在院中不住地祷告祈求，小兰借着在厨房烧水没有出去，她心里美滋滋在想：多亏了自己煎熬的五行草汁，想不到这么快就起效了！
    “快端热水过来！”
    西厢房的窗口牛姑姑尖声喊道，牦牛蹬蹬蹬跑进厨房，舀了滚烫的一桶开水向西屋走去。
    “你别进去！”牛氏跟在身后阻止他，自己接过木桶咬着牙提进去，掩上门，看到牛姑姑在炕上不停唠叨，她在抱怨孩子的脐带缠绕上了脖子，得想尽法子让胎儿顺产出来。
    乔荞紧闭双眼，嘴巴张得老大。
    这是她有生之年生产第六个孩子，这一次的疼痛让她濒临崩溃，如果不是牛姑姑在反反复复提醒自己，她都想一死了之。
    反正，活着是痛苦的，无论怎么活，都费尽了全身的气力。
    她心里咒诅起了牛氏，咒诅起了牦牛，咒诅起了自己的身子，继而咒诅起了自己的命运。
    她不明白自己为什么要活着，与其经历这样的痛苦，不如结束掉自己的生命。
    “你快点啊，他婶子，再耽搁下去，我怕她肚里的娃儿出事！”牛氏在炕头前拍着手催促牛姑姑。
    “你急你来！没看我在顺胎吗？平日里把个活人关在屋里头不让走动，怀的娃儿自然难产，我看今晚凶多吉少，你还是自求多福吧！”
    牛姑姑对牛氏一脸厌恶，心里禁住七上八下——看乔荞这胎不一定能生产下来，弄不好连大人性命难保。
    “你扶她起来，从后腰上抱着她。”牛姑姑使唤牛氏。
    牛氏有些不情愿，但人命关天，何况关系着犏牛的后代，生不下这个娃，怎么能留住这婆娘的心。
    她一把抱起乔荞，让她靠在自己怀中。
    “听着犏牛家的，你要想活命就使把劲，你要不想活还得连累肚子中的娃，死了我不会赏你一口棺材，直接让犏牛把你扔到山崖下喂狼吃——你听到了没有？”
    牛氏喘着气大声对着乔荞的耳朵吼道。
    有盏灯蕊上的灯花爆了一下，乔荞迷迷瞪瞪听清了牛氏的话。
    她才不想死呢！
    她如同牲口般地活下来，就是为了生下这个孩子，就是为了争得活着的自由！
    她必须活下去，为了将来的日子，为了将来能活着回去！
    一咬牙，她卯足了浑身的气力，象一头发疯的野兽，她嘶喊起来，声音凄厉如同刀割，伴随着撕心裂肺般的疼痛，她听到牛姑姑的尖叫声，随之而来的是一声孩子的啼哭......
    乔荞昏了过去。
    但她清楚地知道，自己的第六个孩子来到了人世。