“刚喝了药睡下了。”阿四随口道，“我带你去看看她？”
    周春儿摇摇头：“一会儿再去，我是来找你们商量事的。”
    “什么事还值得你大热天跑一趟。”阿四瞄了一眼周春儿手里的包袱。
    进了屋。
    周春儿将挎着的包袱，放在桌上解开。
    “这么多钱？”阿四忍不住用手摸了摸。
    铜板、散碎银子，最值钱的就是一锭小金元宝。
    阿四看向周春儿：“这是聘礼？”
    “你说什么胡话。”周春儿作势要打阿四的嘴，“我都说过多少遍了，掌柜的是个好人，他没想占我便宜。还……还……”周春儿犹豫了一番，没往下说，而是回答了阿四的感叹：“这都是我攒的。”
    “真不少……”阿四数了数，这怎么也有十几贯了，“你的债还清了？”
    那年周春儿与牙婆打了赌，在期限内挣够钱，才能给自己赎身，到最后期限，牙婆改了口说自己算错了价钱要加价。
    周春儿不想再受制于人，问药铺的掌柜借钱赎了身。
    之后也再没有回家，在药铺挂了个名字，做学徒。
    因为两家离得近，背着牙婆，周春儿还会偷偷跑来找她们玩。
    “早还清了，我都说了，掌柜的是个好人。”
    周春儿将包袱推给王琵儿：“你点点这些够不够，我要带两个孩子走。”
    阿四瞪大眼睛：“你也别总夸你那掌柜了，我看你就是个天大的好人，哪两个丫头值得你出钱赎她们？”
    “就是姓周的两个，她们跟我是同乡，也是被家里卖出来了。”周春儿道，她又对王琵儿说：“你们俩当真不愿意赎身吗？”
    阿四拍拍周春儿的肩膀：“我的好姐姐，干娘恨不得把琵儿放在秤上，称出和她一样重的金子才放人。你那个掌柜就算是菩萨转世，能拿出压箱底的银钱来赎我们吗？”
    “这……”春儿还想说什么。
    王琵儿就开了口：“就算他愿意耗费，过后又要我拿什么去偿？”
    “不说糟心的事了。”阿四拉着春儿道，“你好容易来一趟，如今又不怕干娘撵人，不如住一晚再回去？”
    “我去跟干娘说说，带了人就走。”
    “干娘现在……”
    “去吧，一起去。”
    王琵儿打断了阿四的话语，做了主。
    春儿连忙收拾好包袱跟着两人出去。
    还没进屋，就听到牙婆在不住咳嗽。
    几人连忙进去，只看到她半个身子伏在床边的小几上，水碗被她推到了边缘，摇摇欲坠。
    “哎呀，您这是要做什么。”
    阿四连忙过去，将牙婆安置好，倒了一碗水，伺候她喝光。
    牙婆喝得少，漏的多，阿四又手忙脚乱去给她擦。
    日头偏西，从窗户缝里钻进来的风就凉了，吹在牙婆湿漉漉的脸上，又让她猛咳了一阵。
    春儿忙去把窗户关上。
    牙婆折腾了这一阵，身体已经有些发热，盯着春儿半天说不出一句整话，只有模糊不清的呓语在喉咙里堆着。
    周春儿虽然没有正经学过望闻问切，但在药铺熏陶这么多年，一些明显的症状她也分得清楚。
    她凑到前面，检查牙婆的伤口，没等她掀开纱布就嗅到了一股腐坏的臭味。
    “糟糕，是疮疡。”她忙对阿四道，“得赶紧喊大夫来看看。”
    说着她拆开纱布，却发现伤口覆着药，看起来就快好了。
    春儿的脸刷得一下就红了，连忙叫住要往外走的阿四：“是、是我想错了，伤口没有溃烂，想来是没事的。”
    “你也是太小心了。”阿四抚了抚自己的胸口。
    “奇怪。”春儿吸了吸鼻子，“我明明闻到有味道。”这会儿，她已经什么都嗅不出来了。
    “许是老鼠困在哪里出不去死了，尸体烂了的味道吧。”春儿随口说，这种事在她们这个院子很常见。
    牙婆讨厌猫，不许养，也不许有猫的声音。
    住在院子里的姑娘们除了要洒扫，还要负责抓耗子。
    可是孩子多了，难免有人贪嘴藏吃的，老鼠闻着味儿进来寻，抓起来没个完。
    “明日我让人把屋子再好好打扫打扫，趁着有太阳，开开窗透透气。今日就别折腾了。”
    春儿虽觉得这样不太利于病人恢复，但她已经不是这个院子里的人了，便没再开口说话。
    阿四见状将她悄悄拉到外间，低声说到：“你看干娘病着，今天你肯定是带不走人了。”
    “可是明日……”阿四一顿，“明日铺子盘货，我出不来，我已经答应她们好久了，不能再拖。”
    “直接领走就是了。”王琵儿此时开口道，“去官府那里使点钱，两个丫头片子，没有人会计较。”
    阿四觉得这主意不错，看向春儿：“我觉得琵儿说得对，人你带走就是。”
    周春儿被二人说得意动，刚想点头答应，就看到她带走的那两个孩子，此时已经偷偷摸摸跑到门口看里面她们的动静。
    她摇摇头：“不行，做人要诚实守信，干娘买下我们是花了钱的，我不能带着她们做坏事。”
    周春儿说着，把包袱往阿四怀里一推：“我问过了，这些钱足够赎她们两个，还有多的，就算是她俩在这儿住着的花费。你把她俩的卖身契给我。”
    不等阿四解释，周春儿又道：“我知道干娘的锁钥匙你们也有，就当是帮帮我吧。”
    “咱们认识这么久，说这些做什么。”阿四犹犹豫豫，一旁的王琵儿站了过来。
    她给春儿落了些阴影，虽说三个人后头关系亲密起来，但春儿还是时不时会想起王琵儿揍人时的样子。
    她瑟缩了一下，还是硬着头皮道：“你就当我是来挑使唤，要了她们两个吧。”
    她感觉到王琵儿打量了她一番，恨不得把头埋进肩膀里，想着干脆跑了得了，就听到王琵儿一贯平静冷漠的声音。
    “去开匣子。”
    阿四得了命令，立刻从柜子里拖出一个漆黑的木匣，从衣领里扯出挂在脖子上的钥匙，打开锁。
    在外头偷看的两个孩子，已经激动地要靠对方捂住自己嘴巴，才能止住尖叫。
    阿四把匣子给王琵儿看，后者伸手翻了一下，找出两份身契，又接过阿四准备好的笔墨，写好了条子。
    阿四带着条子与红印泥进了里屋，等出来的时候，条子上就多了牙婆的手印。
    “那去吧，有了这些官府就不会为难你了。”
    “谢谢你们。”春儿感动道，“真的谢谢你们。”
    “走吧，天黑了。”王琵儿道。
    “以后你们有难，可要想着我，我一定会去救你们的。”
    周春儿也不便在这里耽搁，带着纸契与两个孩子就往外走。
    “行了，到时候再说吧。”阿四笑道：“等你赚下金山来赎我们。”
    春儿也笑了：“好，咱们说定了。”
    走到门口，春儿又恋恋不舍地回头望了一眼，阿四与王琵儿还在牙婆的屋子里，送她们的只有那些眼巴巴的女孩们。
    “你们记得锁上门，天要黑了，外头不安全。”
    春儿叮嘱了一句，就离去了。
    大门落锁的声音很响，传进姑娘们的耳朵里，有人忍不住掉了眼泪，有人叹息着没有奔头的明天。
    王琵儿似是被这声音锁了魂，一声不响地坐在椅子上，盯着墙上暗淡的窗影出神。
    “找到了！”阿四喜悦的声音唤回了王琵儿的魂。
    她看到阿四挥着一张身契。
    “你的在这里。”说着，阿四又举起了另一张，“这张是我的。”
    阿四举着两张轻盈的纸张，转了一圈，衣裙飘飘摆摆，好似一朵盛开的花。
    “你说，咱们现在就跑怎么样？跟着春儿，求药铺那个掌柜收留咱们。”
    接着，花瓣收拢，阿四又将两人的卖身契护在怀里。
    “不行，就是出去了又如何，左不过是卖一辈子药，嫁个药郎，生了孩子，等到日子过不下去了……”
    她将两张纸推到王琵儿的眼前。
    “等日子过不下去了，就把孩子卖了，又变成这样的纸，哈哈……哈哈哈……”
    阿四笑得直不起腰。
    王琵儿默默地从她手里抽出那两张记着她们身世的纸。
    “干娘总说，咱们有大造化。”
    她将卖身契摆在桌上，像是在黑漆漆的墙上开了一扇窗。
    “我到底值多少钱。”
    “值好多钱。”阿四笑得灿烂，“肯定比那些山参灵芝贵得多。”
    *
    周春儿带着两个孩子一直走到药铺才停下。
    她做惯了活计，这点路程不算什么。可两个孩子在牙婆的院子里养的时间长了，没力气，走到一半就腿软。
    “再坚持坚持，到了就好了。”周春儿一路哄，拖着拽着，好容易把人带了回来。
    院子里正在收药的药工们，看到她笑着打招呼，她一一回了，带着两个孩子进了自己睡觉的屋子。
    “姐姐，你什么时候把我送回家去？”
    其中一个问道。
    “你想回家？”周春儿被触动了伤心事，“你有没有想过你的爹娘会再把你卖出来。”
    那孩子一听就急了：“我爹娘不会这么做的！他们本来就说等攒够了钱要来赎我！”
    “可是过了这么久他们都没来。”周春儿道。
    “不会！不会！”孩子气得哭了起来，尖叫道：“他们明天就来了，你把我送回去，我不要在这里！”
    “别哭了……”
    孩子气急了根本不听周春儿的话，又哭又闹吵着要回去：“你肯定是想把我卖到别处去，让我和爹娘再也见不着面！”
    “我不是，我只是想帮你……”春儿辩解道。
    “好了！你姐姐逗你玩的，你还当真了。”一个洪亮的声音制住了哭泣的孩子。
    进来的是周药婆。
    这孩子在牙婆院子里见过周药婆，知道她们是朋友，还以为周药婆是来抓她回去的，吓得躲到春儿身后，不敢再出声音。
    “您怎么来了？”周春儿连忙道。
    “不是明日把她们送回庄子里吗，赶紧带她们去洗洗，不然等大家都忙完，热水就不够用了。”
    周春儿想想是这个道理，连忙带着她们往浴房走。
    两个孩子洗了澡穿上周药婆给的衣裳，情绪都平稳了一些。
    “姐姐，明天真的把我送回去吗？”那孩子担忧地问道。
    不等春儿开口，周药婆就发了话：“你们春儿姐姐明日忙，我把你们送回去。”
    说着，周药婆带两个孩子出去看马车。
    “明日你们就坐这个回去。”
    三言两语把孩子们哄得去吃饭了，周药婆回头教训春儿道：“你到处发善心，还以为自己是菩萨啊。”
    春儿低着头道：“我就是不能眼睁睁看着她们被卖掉……”
    周药婆无奈，用手指狠狠戳着春儿的脑袋：“我看你是读那些劳什子书，读傻了，以前好歹被人欺负了知道挠回去，你看看你现在是什么样子。”
    “以前……我是欺软怕硬……”春儿老实坦白道。
    “哎哟。”周药婆恨铁不成钢地打了她的脑袋，“我看你是要去做圣人。”
    “婆婆您别打了。”周春儿一边笑一边躲。
    药婆叹了口气，小声道：“罢了，反正你要到好地方享福去了，和善点也好，省得那边的人说什么穷山恶水出刁民。”说着，周药婆又从怀里掏出一枚簪子，塞在春儿手里。
    “拿着吧，留个念想。若是走投无路了，融了也能当银子用。”
    “婆婆……”周春儿眼睛发红。
    “别哭别动情。”药婆叮嘱道，“你孤身一人去外乡，没得依靠，只能靠你自己，心该硬的时候，就要硬起来，万事先想着自己。”
    说着，周药婆又看了看周围，确定没有人偷听，又问春儿：“你没与旁人说你要去哪儿吧？”
    春儿摇摇头：“没有。”她有些失落，“我连阿四琵儿她们都没说……”
    “你也别难受。”药婆劝道，“你做得对，行了，别想那么多了，今晚早些睡，明日你就要走了。”
    “婆婆……以后……”
    “甭说这些场面话。”周药婆起身，要出去，“咱们就着三四年的缘分，别搞得我像你亲祖婆一般。”
    “只有一件事你要记得，”周药婆最后叮嘱道，“你这孩子，跟那两个丫头注定不是一路人，以后大路朝天各走一边，别想着她们了。”