翌日，天蒙蒙亮的时候，药铺的后门就停好了一辆驴车。
    吱吱呀呀的响声，打破了清晨寒凉的寂静，后门开了，周春儿身着与黑压压的巷子格格不入的红花裙子，挎着一个小包袱，悄悄溜出来，飞快地进了车厢。
    她的心扑通扑通直跳，总觉得自己身在梦中，又觉得车外有人看到了自己。
    她强压下推开车窗的冲动，闭上眼睛。
    半梦半醒间，她好像听到有人追在驴车后头唤她。
    有时候是一个人，有时候是很多人，她听到自己爹娘的声音，弟弟妹妹们的声音，阿四的声音。
    她牢记着周药婆叮嘱她的话——上了车，就别回头。
    而周药婆的声音，也很快加入了呼唤她的耳语中。
    直到，拉车的驴子发出一声哼叫，停住蹄子。
    春儿的身体因为惯性向前一摔。
    她连忙抓住座椅稳住身形，睁大眼睛去看清眼前的情况。
    “丫头，咱们歇歇吧。”
    “没事的，钱伯，我、我不累的。”周春儿眨了眨眼睛，梦里那些乱七八糟的声音还闹哄哄地响在耳旁。
    “丫头啊。”钱伯给文三冰赶了很多年车，笑起来声音洪亮，中气十足，“咱们不累，驴走了半天也累了。”
    “半、半天？”周春儿掀开车帘，差点被外头的阳光晃瞎了眼睛，艳阳高照，连地面都是白茫茫的一片光。
    “你这丫头倒是有福气，上车就睡，一点不耽误。”钱伯在车沿上敲着烟袋锅子：“下来活动活动，咱们爷俩吃点东西，也让这畜生饱个肚子。”
    “好、好。”周春儿恍恍惚惚下了车。
    环顾四周才发现，这里是官道上的一个小小的集落。有客栈也有饭馆，铁匠铺里叮叮当当敲着马掌，露天的茶水铺子里，还有带着针线的妇人给商贾镖客们缝补衣服，好换些钱粮。
    到处都是声音，到处都在忙碌。
    一切都是那么陌生。
    周春儿下意识地回头看向来路，那是一望无际陌生的原野，路隐没在比人还高的草丛中，山已经远得与天空融为一色。
    “还能看见黄塘在哪儿吗？”钱伯吧嗒吧嗒抽着烟袋锅子，笑眯了眼睛看着不知所措的小姑娘。
    “看、看不见了。”周春儿往前走了几步，“真的看不见了……”
    她退到钱伯身边，盯着老伯好半天，才蹦出一句：“我真的出来了？离开黄塘了？”
    旁边铁匠铺里来帮他们检查车轮的铁匠，听到这祖孙俩的对话，笑出了声。
    “老伯，你家这丫头第一次出门啊。这都快出万安郡了，还想着黄塘那个小地方呢。”
    “孩子第一次出远门，没见识。”钱伯递给铁匠一吊钱，“劳烦小兄弟给看看这车。”
    “我修车你放心，我手里出去的车就是跑到雍州去都不带坏的。”
    钱伯呵呵笑着道：“可不敢去雍州，太远了。”
    铁匠听了钱伯的话，想起了之前听到的传闻：“还真是不好去，听说前阵子雍州出了事，有个大官被人杀了？”
    “杀、杀了？”春儿吓了一跳，连忙看向钱伯。
    铁匠一见吓到了孩子，也觉得不好意思，又说了两句话，扯远了话题，就埋头修车去了。
    钱伯把春儿带到饭馆里，要了两碗面、几个煮鸡蛋、一碟咸菜，没一会儿菜就上齐了。
    被食物的香气一勾，周春儿才意识到自己今天还什么都没吃过，顿时觉得饿得难以忍受。
    一海碗阳春面，她吸溜了没几口就见了底。
    钱伯看她没吃饱，又问店小二要了两张饼。
    春儿有些不好意思，钱伯却剥开鸡蛋给她放在碗里：“吃吧，丫头，放开吃。”
    “谢谢钱伯。”
    春儿就着面汤埋头吃饼，就听到隔壁桌的人议论着京城里的事，什么皇上什么高家。
    春儿竖起耳朵细听，就听到他们说：“不是说皇上封了那个费祖保做官吗，那不就是没打算追究？”
    “你这是只知其一，不知其二了。听说太后发了话，费祖保连高家的女儿都没放过，可见心狠手辣，不能留着。”
    “她老人家不是好多年都不管政事了，说话还管用吗？”
    “那也是皇上亲娘啊，再说进了高家门的那位公主娘娘在太后膝下养过几年，高家做错了事，总不能让公主娘娘连个后都不留吧。”
    “兄弟劳烦加个坐。”第三个声音捧着碗凑过来加入两个人扯闲天儿，只听他道：“我听兄台这话也有理，只是我怎么听说高家那姑娘没死，听说皇后娘娘正派人找呢。”
    “真的假的，高家姑娘没死？”一个惊讶，另一个则感叹道：“皇后娘娘果真孝顺贤良，十皇子将来定然不差，只是也不知皇上怎么想的，急急忙忙立了老大做太子……”
    “小点声，要不怎么说皇后娘娘贤德呢，她养过几年大皇子，便将他当成亲儿子一般。”
    “这抱来的跟亲生的能一样吗，皇后娘娘未免也太心善了。”
    “听说，皇上就是心疼王皇后心慈手软，弹压不住萧家，才封了大皇子做太子，转移萧家的注意力，保护皇后母子。”
    “什么？”第三个声音失手扔掉了筷子，“皇上不是最喜欢萧贵妃吗？”
    “那都是迷惑人的。”最开始的那个声音不屑地纠正他：“假装冷落皇后，再捧着贵妃，让萧家认为皇后没有威胁，这才能保护皇后娘娘啊。”
    众人纷纷恍然大悟，“原来如此。”之类的言语此起彼伏。
    周春儿都听傻了，手里还剩下半张饼，没来得及吃。
    他们说的是皇宫里头皇上那一家子的事？
    “丫头，还听吗？”
    钱伯看时辰差不多了，拍拍周春儿的肩膀。
    她这才回过神来，举着半张饼跟着钱伯出了饭馆。
    等坐进驴车，她终于忍不住问钱伯：“他们说的都是真的吗？”
    “真作假时假亦真。”钱伯把烟袋锅子里的旧烟丝磕出来，又塞上了新的，“你要学的还多着呢，等到了海洲，可不要松懈。”
    “咱们不去沛南找掌柜的吗？”周春儿愣了。
    “掌柜的如今也不在沛南。”钱伯抽了一口烟，挥起鞭子赶驴上路，“他嘱咐我把你送去海洲，让你见见咱们的大老板。”
    “难道是掌柜的老板？”周春儿听言，感觉自己的五脏都缩在了一起，胃里一阵翻腾。
    “我、我去见？”
    “你现在害怕也晚咯。”
    知道她要一个人去海洲，周春儿只觉得自己像笸箩里的汤圆，慌得根本停不住。
    一路上，不管是什么奇景美食，也没有心情去看去吃，满脑子只有两个问题。
    “海洲是个什么地方？”
    “大老板是个什么样的人？”
    钱伯却只是安慰她，海洲是个好地方，大老板是个好人。
    这种话丝毫无法安慰春儿，只能忐忑地一日一日往前捱。
    好不容易进了一趟城，钱伯告诉她，今日他们住店。
    “这里就是海洲？”
    “这是沛水上的一个码头，海洲可比这里大多了。”
    周春儿看着码头上来来往往的漕工牛车，又看看码头上一艘艘排列整齐的货船。
    这儿已经够大了，人已经够多了，海洲比这儿还要繁华，乖乖，那得是什么样子啊。
    钱伯带着她登上船，风吹帆鼓，顺流而下。
    江面的风，也不管周春儿愿意不愿意，猎猎席卷，将萦绕她的不安与焦虑统统卷进了江水中。
    周春儿松开拽着钱伯衣袖的手，随着人群跑到船首。
    迎面而来的风吹得她睁不开眼睛，可她还是努力把眼睛睁得很大，江面一片波光粼粼，她脚下的船如同航行在金光中一般。
    她忍不住像周围的人一样欢呼雀跃，尽管她也不知道心中那份高涨的喜悦因何而起。
    “好美。”她匮乏的词汇只能让她说出这样的话。
    周围立刻有人附和道。
    “是啊，太美了！”
    “是壮观！是豪情万丈！”
    有人立刻念诵起诗句。
    周春儿不懂这些，可是她很感激一切，感激带着她认字的阿四与琵儿，感激愿意收留她做学徒的文掌柜，还有那位她还未曾见过的大老板。
    海洲，她一定能好好地，堂堂正正地在那里活下去。
    *
    船行半日到了海洲，已是傍晚。
    海洲的码头上却是灯火通明宛如白昼。
    周春儿紧紧抓着钱伯的手，恨不得长出八只眼睛，每一双负责一个方位。
    “看路，以后有你看的时候。”钱伯劝道。
    “钱伯，咱们要去哪儿啊？”
    钱伯掏出字条，递给她：“你眼神好，看看上头写的是几号。”
    上头的数字，周春儿看不懂，只好大着胆子去问码头边茶水铺子里的伙计。
    跑堂的伙计态度很好，接过字条看了看，探出身子给她指路。
    “沿着这条街往东走，看见最大的那个招牌进去就行。”
    柜台后头看茶壶的掌柜，抬头对伙计道：“说也费劲，你带着她就是了。”
    伙计把肩上的抹布放下，对周春儿说：“跟我来吧。”
    春儿紧张地抓紧自己的包袱，在黄塘，碰到这样的人八成是要被领到黑店里去的。她用眼神向钱伯讨主意，后者没有说什么，只是推了推她，跟着那伙计的脚步。
    一路上春儿战战兢兢地观察着四周，随时准备跑。
    没想到，那伙计真把她们带到了地方。
    “这儿就是。”伙计指了指，又朝里头喊：“方掌柜在不在，有人找您呢。”
    没一会儿，周春儿就看到，从里头出来两个女人。高挑的那位三十岁上下，精明干练。
    另一个年纪看起来只比春儿稍大几岁，春儿想，这位恐怕是方掌柜的侍女了。
    方掌柜一见钱伯就笑了。
    “钱老伯你们可算到了。”
    “方掌柜好。”钱伯向方掌柜行了个礼，又轻轻拍了拍周春儿的胳膊。
    周春儿这才回过神来。
    “方、方掌柜好，我是周春儿。”
    “一路上舟车劳顿怪辛苦的，先带你去休息，明天或者后天，养足了精神……”
    “不、不用，”周春儿生怕被自己的新东家认为好吃懒惰，连忙说到：“我坐船来到了，在船上已经休息过了，一点都不累。”
    方掌柜被周春儿逗笑了，就连她身边那个看起来很沉静的侍女也抿起了嘴。
    “桃珠姑娘，你看呢？”方掌柜询问身边的桃珠。
    “方掌柜去忙吧，人我就带走了。”桃珠看向周春儿，“文三冰说你学东西刻苦，又能干，以后你就在海洲做事好不好。”
    周春儿看看桃珠又看看方掌柜，她以为是侍女的桃珠，居然能直呼文掌柜的名字，是什么来头。
    桃珠见她犯傻，说不出话，只得问钱伯：“没与她说海洲的事吗？”
    钱伯笑道：“只说了是给三冰的大老板做事。”
    桃珠听完一笑：“倒也没错。”她对周春儿说：“我叫桃珠，是大老板的随从。”
    “还、还没见到大老板啊……”周春儿原本以为方掌柜就是那位传说中的大老板，想不到……
    “我先带你去休息，以后慢慢告诉这些，都不着急。”
    桃珠指了指后屋，让她跟着自己走，周春儿迈开腿跟在桃珠后头。
    “你在药铺都做什么？”桃珠问。
    “管库，收上来的药材品质不一，要把它们分好再处理。”
    “文三冰说你也会算账？”
    “会一点儿……给短工结每日的工钱……”
    “那你不用担心了，你来这儿做得也是这些活计。”桃珠带着她往前走，碰到的人都主动与桃珠问好，桃珠也微笑着还礼，同时把周春儿介绍给他们。
    等进了住宿的地方，人就少了。
    “今天城南有戏班唱大戏，不少人都去看了。”桃珠说，“平日里这里人很多的。”
    东家放人出去看大戏，多难得的机会啊。
    周春儿一想到桃珠因为自己错过了出去玩的机会，顿觉得很愧疚。
    桃珠推开一扇房门，把她领进去。
    “你先住在这里，等药铺那边人搬出来，需要你住在药铺那边。”
    “这、这一间屋子我一个人住？”周春儿看着窗明几净的房间，有些不敢相信。
    “先将就将就，这儿离码头太近，每天早上天不亮就会被外面的声音吵醒，药铺的屋子更好一些。”
    “更好？”周春儿鼓起勇气抓住桃珠的衣袖。
    “桃珠姐姐，您给我一句话，让我住这么好的地方，是要我做什么？”周春儿想只要不是杀人越货卖皮卖肉，她都是可以做的。
    “看来还真是什么都没跟你说。”桃珠拉着周春儿坐下。
    “药铺要往北开，海洲和沛南的人手都调走了，文三冰就举荐了你来海洲顶缺。”
    “我？”
    “海洲的药铺虽然铺面不大，但事情多，每个人都要会认字算账，还要会看药材，最好还会跟人打交道。”桃珠并没有隐瞒。
    “你先做一段时日，若是可以就留下，工钱先按照你在黄塘的三倍给，你看合适吗？”
    “不……不签身契行不行？”周春儿小声道。
    “你是雇工，当然是签活契。”
    “好，桃珠姑娘你放心，我一定好好做事，不会的事，请您好好教我。”